公元前95年，苏武正躺在羊圈外睡觉，突然，一个匈奴女人钻进了他被窝，苏武愤而起身道，“我在大汉已有妻子，不可能同你在一起！”那匈奴女人却笑着反问道：你忘记五年前那一刀了嘛？” 且鞮侯单于新近即位，向汉朝表示臣服，退还俘虏。汉武帝借机派苏武率张胜、常惠等人出使，既是回礼，也是探底。 苏武明白此行凶险，却难违军国大事，只能在夜里对妻子坦陈：若能生还必归，若不幸身死，魂也会在她身边徘徊。妻子哭着说他若不回便改嫁他人，他只好宽慰，说此去只是送礼，不至于丢命。 谁知一到匈奴，局势骤变。旧单于遭兵变，新主上台，汉使返国之事立刻停摆。张胜不甘久困，暗与人谋划脱身，却被察觉而被捕。 苏武自认失职，拔剑自刎，被同伴死死拦下。新单于先是震怒，按律本该斩杀汉使，又听说苏武以死护众，才心生敬意，改为招降。 苏武从小看着父亲苏建随卫青征战，对匈奴痛恨入骨，又受家学熏陶，将“汉臣气节”看得比命还重。在匈奴营中，无论怎么威逼利诱，他只是紧握手中汉节，拒绝开口答应。新单于见软的不行，便把他丢入冰窖，断绝粮水。苏武渴了抓雪入口，饿了啃衣上毡毛，又奇迹般挺过几日。 匈奴人被这份硬气折服，却仍不死心，把他放逐到北海放牧，只给一群公羊，还放话说，等公羊生了小羊羔，他才可以回汉。 北海之地，常年零下数十度，人迹罕见，苏武便靠挖田鼠洞里的草籽充饥，一手攥着汉武帝赐下的汉节，日子久了，节上的牦牛毛都被他攥掉了，他却从没松手。 在荒野最艰难的那些年，他曾一度靠单于弟弟暗中接济才活下来。那位小王爷打猎时偶遇苏武，佩服他的骨气，便悄悄送来粮食、衣物和马匹帐篷，让他在风雪中略有遮蔽。几年后小王爷病逝，这条暗线断了，又有丁令部落将他仅余的家当洗劫一空，苏武再次回到一无所有。 偏在此时，匈奴又换了劝降法子。已经投降的李陵被派来游说。两人本是同在汉武帝身边侍从的旧识，如今却在异域以截然不同的身份重逢。 李陵先摆酒菜，再道起汉地近况，说苏武兄长因“大不敬”自尽，弟弟也受不住压力寻了短见，妻子改嫁，儿女失散，汉武帝晚年喜怒无常，这样的君主不值得他再为之受苦。 苏武沉默片刻，放下酒杯，只回了一句：“臣事君，犹子事父也。子为父死亡所恨。”在他心里，苏家世代蒙汉室知遇，身为臣子，就算父君有错，也只能以死报答，而不能以背叛自全。 李陵明白他决意已定，长叹离去，之后虽不再开口劝降，却多次暗自送来物资，只能以此表达一丝愧疚。 漫长岁月里，孤身一人在北海放羊，苏武终究还是被推到一个更残酷的抉择面前。公元前九十年代，一名匈奴女子被派到他身边，名义是照顾，实则是美人计。苏武起初斩钉截铁地说，自己在汉地还有妻子，不可能接受她。 女子却反问：“你还想回家吗？”这一句戳穿了他心底最隐秘的软肋。多年漂泊，他知道回乡希望渺茫，却又不愿承认。 女子直言，若不与她结成伴侣，他连在北海活下去的资本都没有，更别说等归汉的机会。心中苦涩翻涌，苏武终于退了一步，容许她留在身边，两人相伴荒野，并生下儿子苏通国。这个小小家庭，在风雪大草原上，为他撑起了一点柴火与人气。 然而，即便有妻儿在侧，他心中的那根弦始终没有断。后来匈奴女子坦白，自己本是单于派来动摇他的人，如今却真心爱上他。苏武只让她带着孩子回到部落，自己继续在北海坚守放羊，不肯彻底把根扎在匈奴。 时间一寸一寸过去，直到汉武帝去世，汉昭帝即位，汉匈关系缓和，朝廷屡次派使者向匈奴索要苏武。匈奴起初谎称人已死，汉昭帝不信，多方查访，终于查到他仍在北海，按下决心再度施压。匈奴迫于形势，这才不得不承认，把这位被放逐了十九年的汉使送回长安。 归国那年，苏武已近花甲，从北海风雪里一步步走回故土，朝廷上下迎接他入长乐宫，汉昭帝亲自接见，授以两千石，赐屋赐田，以示嘉奖。 这位当年“持节出使”的中郎将，终于带着那截磨秃了牛毛的汉节，再次站在汉廷之上。 此后岁月并非尽是圆满，他与汉人妻子生的儿子苏元卷入上官桀谋反案身死，他在暮年再尝丧子之痛。汉宣帝怜惜这位老臣孤苦，打听到他在匈奴还有妻儿，特意遣人接回，让他们团聚于汉地。直到公元前后交替之时，这个曾在风雪中握紧汉节十九年的老人，终于在亲人陪伴下走到生命尽头。
