提起太平天国，十个人有九个会脱口而出洪秀全的名字。但翻开忠王李秀成临终前写下的数万字供述，这位亲历者却用白纸黑字道出一个被忽视的真相：太平天国真正的掌舵人另有其人，此人一死，这个庞大政权便如大厦倾覆，再无挽回之力。 李秀成在《自述书》中写得明明白白："东王佐政事，事事严整，立法安民……严严整整，民心佩服。"这个让太平天国上下心服口服的东王，就是杨秀清。更耐人寻味的是李秀成的另一段话：天京事变之后，"人心改变，政事不一，各有一心，朝中之事，并未实托一人，人人各理一事"。短短数语，道尽了杨秀清死后太平天国的混乱与衰败。 杨秀清出身寒微，五岁丧父，九岁丧母，靠烧炭为生，一天书都没读过。但就是这样一个目不识丁的烧炭工，却展现出惊人的军政才能。从1851年金田起义到1853年定都南京，太平军一路势如破竹，实际指挥者正是杨秀清。李秀成感叹道："不知天意如何化作此人"，言语间满是敬佩与不解——一个从未接受过任何教育的人，怎么能把军务政务料理得井井有条？ 定都天京后，杨秀清主导了太平天国几乎所有重大军事行动。1856年春，他亲自调度各路兵马，先后击破威胁天京长达三年的江北大营与江南大营，太平天国军事实力达到巅峰。曾国藩在家书中评价杨秀清治军"官职营制、旗帜号令森严，刊定章程，坚不可改"，这位头号对手的赞叹，恰恰印证了杨秀清的过人之处。 杨秀清还是一个知人善任的统帅。李秀成、陈玉成这些后来独当一面的名将，都是杨秀清从底层一手提拔起来的。李秀成最初不过是普通士兵，陈玉成入伍时还是个未成年的孩子，正是杨秀清的慧眼识珠，才让这些将星得以闪耀。他制定的《行军总要》至今仍被视为太平天国军事制度的集大成之作，涵盖作战条令、纪律条规、士兵待遇等方方面面。 然而功高震主终成祸患。1856年秋，杨秀清与洪秀全的矛盾激化，引发天京事变，杨秀清及其部属两万余人惨遭屠戮。这场内讧成为太平天国由盛转衰的转折点。 后来主持朝政的干王洪仁玕曾痛心疾首地回忆："前次拓土开疆，犹有日辟百里之势……良由昔之日，令行禁止由东王，而臂指自如；今之日，出死入生任各军，而事权不一也。"这番话几乎是在说：杨秀清在世时，太平天国号令统一，攻城略地势不可挡；杨秀清一死，群龙无首，各自为战，焉能不败？ 洪秀全后来为杨秀清平反，将其忌日定为"东王升天节"，诏令后人"代代莫须忘"。就连刚刚被杨秀清杀死时拍手称快的天京百姓，也在冷静之后开始怀念这位铁腕人物。敌方阵营的判断同样一针见血——杨秀清死后不久，曾国藩便在私信中喊出"洪杨股匪，不患今岁不平"的豪言，足见他对杨秀清的忌惮与对其死后局势的乐观。
