据ESPN消息人士透露，在接受被交易至克利夫兰骑士之前，詹姆斯·哈登在近三年内第二次尝试重返休斯敦火箭，但这一想法再次遭到老东家冷处理。火箭方面兴趣不大，最终促成了哈登离开洛杉矶快船。 随着快船本赛季战绩挣扎，哈登团队开始为他试探潜在下家。由于火箭在赛季前遭遇弗雷德·范弗利特跟腱撕裂，哈登希望回到这支熟悉的球队，认为双方契合度很高。不过，火箭并未表现出迎回昔日MVP的意愿。这也是哈登第二次冲击“回家”失败——早在2023年，他就曾希望回归火箭，但在球队聘请伊梅·乌度卡并转而签下范弗利特后计划落空。 哈登与快船的分手，根源在于休赛期的续约分歧。洛杉矶方面因年龄因素和保持薪资灵活性的考量，不愿为哈登提供超过他本赛季3920万美元的长期保障合同。哈登则认为，自己配得上类似勇士给予同龄的吉米·巴特勒那份两年1.11亿美元的续约。接近哈登的消息人士表示，他在场均22.8分、8.7次助攻、5.8个篮板并入选最佳阵容三阵后，坚信自己重新证明了全明星级别的价值。 尽管如此，出于留在家乡洛杉矶的意愿，哈登还是接受了一份“折中合同”：第二年4230万美元中只有1380万美元为保障金额，合同包含球员选项和交易否决权作为保护。 快船在12月20日前一度跌至6胜21负，联盟中仅好于鹈鹕和奇才。随着失利不断，联盟多支球队开始打听哈登、科怀·伦纳德以及伊维察·祖巴茨的情况。哈登也直言，这笔交易对双方都有意义：“我不想成为快船未来的负担，我希望他们能真正开启重建，换回选秀权。” 骑士最终成为最积极的追逐者，他们希望哈登能激活埃文·莫布里和贾勒特·阿伦，同时为多诺万·米切尔分担进攻压力。尽管快船在圣诞节后胜率一度回升到71%，但现实逐渐清晰：洛杉矶难以维持成功，而骑士现有阵容也需要立刻打开争冠窗口。 随着截止日临近，谈判在上周后段明显升温。哈登缺席了对阵太阳和76人的比赛，被列为“个人原因”，也向联盟释放了他可被交易的信号。到周二，他已知交易大概率成行，并选择不行使否决权，在离队前与工作人员和队友道别。 “在克利夫兰，我看到了在东部赢球的机会，”哈登表示，“他们有一支非常不错的球队和教练组。虽然我很想留在洛杉矶继续尝试，但我还从没拿过总冠军。” 谈及快船生涯，哈登也感慨如果伦纳德和保罗·乔治在季后赛保持健康，结局或许不同：“不只是篮球，生活里也是这样。当一段关系行不通时，也可以体面地结束。也许只是看不到共同的未来，或者彼此已经不再适合。” 作为回报，快船从骑士得到26岁的两届全明星后卫达里厄斯·加兰德以及一个次轮选秀权，而骑士则选择押注当下，全力冲击冠军窗口。
