公元535年，高欢外出征战，14岁的长子高澄悄悄去找了庶母，只见对方一脸深情地对他说道：“我等了你许久了！” 这一幕发生时，东魏刚刚建立不久。534年北魏分裂，高欢拥立元善见于邺城，是为东魏孝静帝。名义上皇帝在位，实权却掌握在高欢手中。 高澄作为长子，被视为未来的继承人，却还只是个少年。 庶母郑大车之事很快败露。婢女告发，消息传到军中。高欢震怒，将高澄拘禁。《北齐书》记载，高欢一度有改立他子的念头。 那一年，高欢正与西魏宇文泰对峙，关中局势未稳，内部若再生波澜，后果难料。 高澄没有哭闹。高澄清楚，求情无用。高澄找到司马子如。司马子如是高欢旧交，从起兵到立国一路相随，深知高欢心思。 司马子如对高欢说的不是家法，而是国事。司马子如指出，若废长立幼，宗族必乱，东魏新立，群臣未稳，宇文泰必乘隙而动。 高欢沉默。数日后，相关证人被处理，婢女自尽，其余翻供。 高澄得以保全世子之位。536年，高澄被任命为尚书令。《资治通鉴》记载，当时高澄年仅十五，却已参与决断军政。那场丑闻，反而成了高澄进入权力核心的起点。 高澄在邺城处理政务，动作凌厉。高澄整顿吏治，裁汰冗员，纠察贪墨。崔季舒、杨愔等人被提拔重用。东魏朝堂逐渐形成以高氏为中心的权力结构。 孝静帝元善见虽居宫中，却难有实权。史书中有高澄在朝堂上斥责皇帝的记载，甚至命人责打近臣以示威压。 547年，高欢病逝。高澄以太原王身份接掌军政。宇文泰在关中虎视眈眈，东魏内部却更为复杂。高澄加强对宫廷的控制，限制孝静帝行动。 《北史》记载，孝静帝曾密谋逃离邺城，高澄迅速察觉，搜查宫禁，相关人员被处置。 高澄的权威无人敢挑战。高澄准备更进一步。549年，高澄与亲信商议废魏建新朝。那时的邺城气氛紧张，群臣表面恭顺，私下议论纷纷。 就在这个阶段，兰京出现在史册。 兰京原为南梁将领之后，战乱中被俘，沦为仆役。兰京多次请求归乡，愿自筹赎金。《北齐书》记载，高澄不许，还加以辱骂。兰京心怀怨恨，却隐忍不发。 549年九月，邺城宫中设宴议事。高澄与心腹商讨改元之事。兰京端食入室，匕首藏于盘底。史书写得简略，只说兰京“因忿而刺”。刀落之时，高澄尚未登基。 “以势服人者，势穷则散。”这句话后来常被用来评价高澄的一生。高澄少年时懂得利用形势保全自身，中年时却过于自信。
