1881年，71岁左宗棠娶17岁章怡为妾。洞房花烛夜，左宗棠走进卧房，章怡站起身迎上去：“老爷，我伺候您歇息。”左宗棠摆摆手：“你愿意做我孙女吗？” 左宗棠1812年出生在湖南湘阴一个普通读书人家，父亲靠教书过日子。他小时候跟着父亲念书，后来去长沙城南书院求学，接触了不少经世致用的想法。20岁那年他乡试中举，因为家里穷，就入赘到湘潭周家，娶了周诒端。 周家把他当亲儿子看待，周诒端读过书，懂事理，一直鼓励他去考功名。左宗棠三次去北京会试，都没中，后来到醴陵渌江书院教书，在那儿认识了两江总督陶澍，慢慢走上仕途。太平军闹起来后，他帮湖南巡抚办团练，带兵打仗，平定东南地区，当过浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督这些官。1870年周诒端去世，他伤心极了，立誓不再娶妻。 1876年左宗棠已经六十多岁，还带兵西征收复新疆。他用先北后南、缓进急战的办法，1877年拿下乌鲁木齐和吐鲁番，第二年平定南疆，打败阿古柏。1880年为了收回伊犁，他抬棺出关，在边境摆阵，1881年签条约，伊犁大部分地方回到手里。 这件事让他声望很高。回京后，慈禧太后要奖赏他。章怡本来是西安知府的女儿，十三岁进宫，侍奉慈禧，办事认真，得到太后喜欢。 慈禧身边的大总管李莲英看到章怡受宠，心里不舒服，担心自己位置不稳，就建议把她赐给左宗棠，说左宗棠夫人没了，正好赏个妾，既表恩典，又能随时了解左宗棠那边的情况。慈禧觉得这个主意不错，就把17岁的章怡赐给了71岁的左宗棠。 左宗棠清楚这事有监视的意思，可圣旨下来，他没法拒绝，只能把人留在府里。他没有把章怡当妾，而是对外说成妾室，私下让她做孙女。 章怡在左府过日子像小姐一样，衣食有人管，左宗棠把她当晚辈看待。有时候左宗棠理朝中关系，章怡就把宫里听到的消息讲给他听，帮着分析。左宗棠也让她在太后面前多说自己的好话。这样的安排让章怡避开很多麻烦，她在左家住了几年，学到不少东西。 1885年左宗棠在福州病重，73岁去世。临死前他把家里人叫到床边，专门交代要好好待章怡，按孙女的身份给她找个可靠的人家嫁出去。 左家按他的话办，章怡以孙女的礼节守孝，之后嫁到一户书香人家，日子过得平稳。左宗棠一辈子为国家收复新疆，保住边疆完整，在家里又用这种方式护着一个年轻女子，不想让她一辈子耽误。这件事在当时那个环境里，显得特别实在。很多人后来提起，都说左宗棠不光有打仗的本事，还有对人的体谅。
