中国小说的研究者大都认为，十六世纪晚期和十七世纪早期代表了中国艳情小说的全盛时期

中国小说的研究者大都认为，十六世纪晚期和十七世纪早期代表了中国艳情小说的全盛时期，在十七世纪以后，艳情小说显著衰落。但是，《姑妄言》的发现迫使我们修正这一观点。这主要是因为，这部十八世纪长篇艳情小说展现了超乎寻常的创造性以及超越此前所有同类作品的意图。 几乎所有重要的中国传统小说书目都把《姑妄言》列为“未见”或者根本不作提及。 小说的一部分（大约两回）曾于二十世纪三十年代单独印刷出版，流传甚窄。直到1997年，小说全本的现代排印本才得以问世；其底本是莫斯科的俄罗斯国立图书馆所藏十九世纪全抄本。[13]这部近百万言的长篇小说仅分为二十四卷。每一卷以一对联语为回目，又以另一对联语为附目。这在中国传统小说中是相当特别的。 《姑妄言》主要讲述的是童自大（富裕的地主和商人）、宦萼（高官的亲戚）、贾文物（一个进士）、钟情（穷书生，后高中亚魁）和钱贵（才貌双全的妓女）五人的故事，同时还伴随着冗长的枝节来讲述众多次要人物的故事。大量的人物都具有一个共性的特征——他们都被欲望所吞噬，其中的许多人因无法控制自己的欲望而遭受着悲惨的结局或是遭到了可怖的报应——