1892年，辽西大地主赵占元在大街上偶遇被围殴的张作霖。尽管被打的鼻青脸肿，年仅17岁的张作霖依旧不服软，顿时引起了赵占元的好感，于是，赵占元慷慨解囊帮他还清赌债，带回家里疗伤。没想到不久之后，张作霖竟然“拐走”了他的千金。 张作霖，辽宁海城人，父亲张有财嗜赌成性，一家五口经常是吃了上顿没下顿。母亲靠着给别人家做点零活，贴补家用，还会经常被张有财抢去输掉。 为了生活，张作霖每天挑着担子做起了货郎生意，靠着能说会道，倒也饿不着肚子。 随着年龄的增长，张作霖也染上了赌瘾。一次，张作霖到了黑山县，又赌输了，他没钱，被一群人追着殴打。恰巧被赵占元碰到，出于好奇，赵占元也看看究竟是怎么一回事。 结果，他发现，别看这个孩子个子小，却有一副硬骨头，任凭一群人怎么殴打，他也不喊一句，更不服软、求饶。赵占元顿时心生怜爱，以他多年人生经验来看，这个小个子日后一定会不同凡响，没准能干出一番大事业。 于是，他上前制止动手的人，还帮张作霖还清了所有赌债。张作霖竟“噗通”一声当众跪在了赵占元的面前，恳切地说：“如果您不嫌弃的话，就收下我这个干儿子吧，以后我会鞍前马后伺候你，给您养老。”赵占元心花怒放，当即同意，并把张作霖带回家中，与家人相见。 能说会道的张作霖得到了赵家上下的喜欢。尤其是赵占元的二女儿赵春桂，不但长得漂亮，而且性格外向，张作霖也喜欢她。 赵占元很快就明白了女儿的心事，于是，便将张作霖叫到跟前，告诉他想要将赵春桂嫁给他。 张作霖激动不已，跪在赵占元面前，他非常感激赵家对他的信任，但是，自己现在什么都没有，他说，自己要出去闯荡几年，再回来迎娶春桂进门。赵占元不住地点头。 张作霖加入了清军。他头脑灵活，又敢打敢干，短短两年，他就升任清军少长。虽然身在战场，但是他没有忘记自己对未婚妻的承诺。 在一次战斗结束后，张作霖选择了退伍。他骑着高头大马，胸前佩戴勋章，带着两年来积攒的全部钱财，回到了赵占元的家里。 张作霖衣锦还乡，赵占元和赵春桂自然是喜不自胜。1895年，张作霖与赵春桂举行了盛大的婚礼。 张作霖在岳父的扶持下，开了一家兽医馆，靠着精湛的技术和过硬的人品，在方圆几十里地闯出了名声，也结识了不少绿林的好汉。可是，没过多久，张作霖就莫名地遭人陷害，被捕入狱。焦急万分的赵春桂哀求父亲一定要将张作霖救出来。赵占元通过多方打点，花了大钱，终于将张作霖“捞出来”。 张作霖心一横，投奔东北匪头冯麟阁，上山当了土匪。赵春桂尽管不同意丈夫的决定，但是也只能跟上了山。 她还当起了张作霖的军师，为他出谋划策，协调人际关系。张作霖性格直爽，口无遮拦，经常得罪人，每一次，都是赵春桂替他挽回负面影响，将所有人都笼络住。 副将张作相曾坦言：“大帅能有今天的大业，我这位老嫂子功不可没。”张作霖也公开说过:“只要是你们大嫂同意的事情，我都没意见。” 在颠沛流离中，赵春桂为张作霖生了三个孩子，大女儿张首芳，大儿子张学良和二儿子张学铭。 然而，随着张作霖地位的不断攀升，他对赵春桂的感受也越来越不在乎，两个人争吵不断。 渐渐地，张作霖开始与外面的一些女人产生了交集，赵春桂更加怒不可遏。但是，任凭她怎样闹，张作霖依旧我行我素。不但一房接一房地迎娶姨太太，还口口声声说，所有太太都是正妻，不分彼此。 赵春桂实在忍无可忍，她带着三个孩子回辽西老家去了。 开始，张作霖偶尔还会让人给她们娘仨送些生活费，后来率部南征北战，就忘到九霄云外了。赵春桂想尽办法，咬牙养活三个孩子。然而，终究坐吃山空。几个孩子建议她写信给父亲求助，但心性要强的赵春桂并没有写。 1911年，许久没有要到生活费的赵春桂，迫不得已到奉天找张作霖，因为二儿子张学铭生病大哭，张作霖烦躁不已，照着孩子就是一顿毒打。赵春桂与张作霖大吵一架，第二天一大早就离开了奉天，回到老宅去了。 多年的辛劳操持，积郁成疾，这一次吵架后赵春桂一病不起。张作霖过来看望，但赵春桂一言不发，心里对张作霖恨意难消。 去世当天，赵春桂把家里仅有的一点粮食做成烙饼，分给了三个孩子。张学良问赵春桂，娘，你怎么不吃？赵春桂挤出一点笑容，妈，吃过了。三个孩子狼吞虎咽，赵春桂的肚子里没有一粒米，她再也撑不住了。弥留之际，赵春桂才让孩子们去投奔他们的父亲。 赵春桂撒手人寰，年仅38岁，张作霖对着赵春桂的尸体大哭，想想这个女人，大财主的女儿下嫁给自己，多年来一直帮着自己照顾家里孩子，忍辱负重，跟着自己担惊受怕，没有享过一天福。死后，张作霖厚葬赵春桂，表达自己的歉疚。对三个孩子加倍的好，但赵春桂再也看不到了。 赵春桂的不幸离世，成为了张学良姐弟三人心中永远的痛，也成为了张作霖一生的遗憾。后来，100岁的张学良说，如果当时知道母亲一口都没吃，他绝不会咽下那口饼。 请珍惜那个陪你吃过苦的人，永远不要低估一个人，和你同甘共苦的决心！
