1896年，李鸿章出访俄国，与俄国人一同用餐，饭后悠闲地吸上了烟，此时旁边的俄国高官却叹息说：“难怪大清会输！”
“合肥宰相天下瘦”这句话，描绘的是晚清时期腐败宰相李鸿章的奢侈与富贵。据传，李鸿章的财富堪比国家之富，而他的故居今天成为合肥步行街上的一个历史见证，吸引着无数人前来参观，从而一窥这位晚清大臣的生活面貌。
李鸿章的生活中充满了许多奢华的轶事，其中之一发生在1896年，当时他已无官一职，却因慈禧太后的安排，带领代表团出席了俄国沙皇尼古拉二世的加冕典礼。这一任务不仅是外交上的重大事件，也为李鸿章提供了一次展现个人魅力和富贵的机会。他的行程不限于俄国，还包括了德国、荷兰、法国、英国、美国、加拿大等国。
在此行期间，尽管李鸿章已被公众视为《马关条约》的替罪羊，他在国外的行为却极尽奢华。特别是在俄国期间，他在吸烟时展现的奢侈程度让在场的俄国人都感到震惊。
1896年4月18日，李鸿章一行抵达圣彼得堡，沙皇尼古拉二世甚至安排了当时的总理大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特全程接待，这种高规格的礼遇不仅体现了李鸿章在国际上的影响力，也反映出他个人的华丽举止与对奢侈生活的追求。
为确保与李鸿章的谈判顺利进行，维特深知接待的重要性，并为此精心准备。他希望能够通过完美的接待，赢得李鸿章的好感，从而为接下来的谈判创造良好的氛围。然而，维特的自信很快受到了挑战，因为李鸿章在午餐后表现出的吸烟仪式让所有的俄国接待人员感到惊讶不已。
事情发生在午饭过后，李鸿章表达了吸烟的意愿。这一请求立即得到了他多年随行的侍者的响应。李鸿章和他的两位侍者进入了隔壁房间，一位侍者手持长烟枪，另一位则端着一个装有火种和烟草的盘子。俄国人首次目睹这样的场景，感觉仿佛在观看一场精心排练的戏剧。
维特在他的日记中描述了这一奇特的吸烟过程。他写道，李鸿章从吸烟开始到结束，除了嘴唇的张合和胸部的起伏外，全身包括双手都保持静止不动。李鸿章的两位侍者配合默契，动作连贯流畅，掌握火候得当，他们的协作堪比杂技表演。而李鸿章本人则眯着双眼，像泥塑一般静坐，全程未曾抬眼。
维特，一位有着广泛国际经验的外交官，在其职业生涯中多次接待过国际要人。然而，在会见中国的李鸿章时，他的眼界被进一步拓展。李鸿章的吸烟仪式的复杂程度让维特感到震惊，认为自己之前的见闻实在有限。
李鸿章的生活方式极尽奢华，这种奢华不仅体现在他的个人习惯上，更是体现在他的经济实力上。在晚清期间，李鸿章借助推行洋务运动的机会大量积累财富，据传他的财富达到了令人难以想象的程度。当时，梁启超曾试图为李鸿章辩解，称外界对李鸿章的财富的流言蜚语大都不可信，他估计李鸿章的财产大约数百万金，但这一数字显然低估了李鸿章真实的财富状况。
李鸿章的去世并未结束其家族的显赫。据报道，他的后代们如今大多生活在国外，其中包括三位亿万富翁：李家昶、李家景和李家曙，他们在商界的成功被比喻为“李家的三艘航空母舰”。这一家族的持续繁荣，以及与李鸿章生前积累的巨额财富相关的传说，都标志着他的影响力之大。
