1885年，74岁左宗棠去世。慈禧闻讯，连忙翻阅左宗棠临终前上的奏折，脸色大变，下旨：“准奏左爱卿生前遗愿。 ，一份奏折从福州快马加鞭送往北京。奏折字迹潦草，纸面摇晃不定，但朝中上下却无一人敢轻视。奏折的署名，是左宗棠。 彼时左宗棠已病重卧床。福州的夏日闷热潮湿，他的身体早已不堪重负。临终前，他坚持提笔写下心中忧虑。他说台湾地理重要，应设为行省，统筹军政；他说东南海防松散，急需设立专门机构统筹指挥。奏折一封，言辞直率，毫无保留。 消息传至京师，慈禧太后正在园中避暑。她得知左宗棠病逝，心中一震，立刻召人呈上那封奏折。看完之后，太后沉默良久，旋即召集军机大臣，当场下旨：准奏。 左宗棠病逝后的数月内，台湾设省，刘铭传赴任巡抚；海军衙门在京城设立，清廷开始系统编练海防。这一系列动作，都是按照那封病中奏折推进。 许多年后人们追溯始末，皆惊讶那位垂危老将尚能如此清醒而果决。但在当时，左宗棠已非第一次于危局之中挺身而出。 他年轻时家贫如洗，屡试不第，少年志未酬，长年隐居乡里，以讲学度日。直到中年，太平天国之乱爆发，世局大变，他的人生才迎来转机。 咸丰年间，曾国藩在湖南筹建湘军，广邀幕僚。左宗棠受荐而至，初入幕府便显露锋芒。他不善逢迎，却谋略精深，很快便被委以重任。率军征战太平军，屡战屡胜，声名鹊起。他治军严明，用兵大胆，逐步从书生转为战将。 太平军战乱未平，西北陕甘又起动荡。左宗棠被任命为陕甘总督，赴任平乱。陕甘回乱复杂，地势险恶，各方势力纠缠不断。他一面征剿，一面抚民，用三年时间平定局势，恢复地方秩序。 本以为局势稍缓，谁知西北又起波澜。沙俄趁清廷内忧之际，悍然出兵，占据新疆伊犁。此事引发朝中大哗，许多大员主张议和换地。但左宗棠坚决主战。他上书请命，言辞恳切，陈述西域之重要，若一失伊犁，则边疆再无可守。 清廷犹豫数月，终于批准。时年他已六十有余，白发苍苍，却亲自率军西征。他命人抬棺随行，自称“死而后已”。沿途风沙万里、粮草艰难，然他始终未曾退缩。历经艰战，数年后收复新疆各地，沙俄被迫归还伊犁。 西征胜利后，左宗棠归国复命。彼时的他已成朝廷重臣，却依然心系国策。他坚信清国要自强，非靠古法可行，必须向西方学习。他在福州创立船政局，聘请洋人建厂造船；又设学堂，教西学、练兵法，培育新式人才。他为洋务之事多有出力，却也因此屡遭守旧派非议。 中法战争爆发后，清廷仓促应战。战局几经反复，终保住台湾，但越南失守。战争结束，左宗棠忧心更甚。他深知海防之弱，若不尽快设立海军体制，日后再战，恐无可守之地。 病中所写的奏折，正是他多年积虑之结晶。台湾设省，海军统筹，既为固守门户，亦为立国长远之策。他未及见诸政令推行，便已去世，但朝廷按其所言行事。此后十年间，台湾初具规模，海军初有建制，皆起于一封病中奏章。 左宗棠去世后，朝廷追赠太傅，赐谥“文襄”，其墓地建于湖南岳麓山。墓前石碑上刻着“疆域不可尺寸让人”七字，为人后所敬仰。碑文虽非他自书，却凝结了他一生心血。 从湘阴寒门子弟到封疆大吏，从讲学布衣到西征名将，他没有显赫的家世，也没有顺遂的仕途，却在晚清动荡岁月中留下浓墨重彩的一笔。他的经历，在那个多事之秋里，并不孤独，但能留下如此多实绩者，寥寥无几。 直到清末沦陷，他参与主持的新疆与台湾仍未失守。他的船政局虽被毁，他所建海军虽覆灭，但一生为国奔走之志，却未曾在历史中被掩埋。
