1881年，左宗棠收复新疆，群臣一致建议封一等公，可慈禧眼皮一抬，暗想：“左公收新新疆，功劳是大，可封一等爵，就别想了！” 左宗棠最初在浙江与太平军交战，他不仅收复了失地，还进一步南下福建，清除太平军的残余势力。此后，他北上新疆，面对外患内乱的复杂局势，成功击败阿古柏，巩固了清朝西部边疆的安全。 在政治舞台上，左宗棠与李鸿章的关系则更为复杂。两人都是清朝末期的重要政治和军事人物，但出身和性格的差异使得他们在很多问题上有着不同的看法和立场。尽管左宗棠在军事上的成就赢得了赫赫战功，但在清朝的政治体制下，由于他未曾通过科举进士考试，而无法担任大学士等高级职位，这一点成了他与李鸿章互动中的一个敏感点。 然而，左宗棠的政治智慧同样不容小觑。当他意识到自己的劣势时，他没有选择消极退缩，而是直面挑战。在清朝文武百官面前坦诚自己的感受和立场，这种勇气和直率最终赢得了慈禧太后的赏识和支持。慈禧太后赐予他进士出身并提拔为东阁大学士，这在当时是极为罕见的荣誉。 在晚清朝代，上海租界地区由英国人经营的《申报》报纸，成为了一种影响深远的舆论工具。该报纸的发行量极大，受到众多开明人士及朝廷重臣如李鸿章与左宗棠的青睐。他们通过阅读《申报》中的时评文章来掌握国家大事，尤其是关于外交政策和国防策略的讨论。 此时期，《申报》在英国的指导下，尽管表面上保持新闻报道的中立性，实际上却偏向于强调海防的必要性，而对塞防的重要性则相对轻描淡写。英国希望通过舆论影响清朝的军事布局，以便通过《英阿条约》巩固对新疆的间接控制。该条约使得阿古柏的政权成为英国的附庸，英国自然希望支持阿古柏政权，避免清朝对新疆使用武力。 在这种情况下，大清国内关于国防方向的争议也日益激烈。主张强化海防的观点基于几个论点：首先，认为新疆地势偏远、资源贫瘠，维护成本高昂，而且对清朝的战略价值有限。其次，康雍乾三朝曾大规模使用兵力将新疆纳入版图，那是在国力鼎盛时期。而到了晚清，国力衰退，内忧外患交迫，主张强化海防以防外敌入侵成为部分重臣支持的方向。 对此，慈禧太后面临决策的艰难选择。慈禧本有意保持对新疆的控制，自有对祖宗家业的坚持。然而，面对海防与塞防的选择压力，她显得犹豫不决。此时，她召见左宗棠，希望从这位主战派的大臣那里获取决策的支持。 左宗棠在会见中提供了一种截然不同的观点。他详细描述了新疆丰富的物产资源，包括煤、铁、金、银及玉石等，强调新疆实际上是一个资源宝库，非所谓的“不毛之地”。他进一步指出，新疆的战略位置极为重要，若放弃新疆，将对整个西北防线造成不可估量的安全风险。左宗棠的意见还包括了对外蒙古、西藏和其他省份可能产生分裂倾向的警告。 左宗棠在筹备西征新疆的经费时遇到了重重困难。慈禧太后最终决定从国库中拨款二百万两白银，并要求各省筹集三百万两。尽管如此，这些资金的筹集进度并不乐观。面对资金的紧张，左宗棠不得不另辟蹊径，他的目光转向了银行家和外国资本。 与此同时，左宗棠深知英俄在中亚的地缘政治竞争。他明白，要想在新疆问题上占据优势，必须巧妙地利用这两个帝国的矛盾。因此，尽管知晓英国支持其在印度的竞争者阿古柏，左宗棠还是通过胡雪岩与汇丰银行接触，试图借贷高额资金。英国的金融利益最终促使汇丰银行同意了这一高风险的借款协议。 在粮食供应方面，左宗棠面对的挑战同样巨大。由于新疆距离内地遥远，运输粮食成本高昂，损耗严重。此时，一个机遇出现了。俄国的一个探险与贸易考察团来到新疆，本意是刺探大清的军事力量。左宗棠机敏地抓住了与俄国建立贸易联系的机会，提出购买粮食的请求。俄国考察团出乎意料地接受了这一请求，并迅速敲定了具体的交易价格。 此举不仅极大缓解了新疆前线的粮食压力，而且由于直接从俄国购粮，左宗棠大大节省了从内地运输的费用和时间。更为重要的是，这一策略还意味着俄国在一定程度上放弃了对阿古柏的支持，间接促成了英俄之间的地缘政治重新洗牌。
