刘戡接到救援宜川的命令后，担心遭到伏击，胡宗南骂道：“想一口气吃掉我一个整编军，共军哪有这么大的胃口，刘军长，你这是未战先怯。”
1948年2月，西北野战军连战连捷后，告别了内线防御，开启了外线作战。彭德怀司令员决定发起宜川战役，除了拿下宜川这个战略要地，更要消灭胡宗南派来救援的的部队。
驻守宜川城的是整编76师的24旅，旅长张汉初站在城墙上，望着城外逐渐合围的西北野战军部队，赶忙向胡宗南发出紧急求援电报：“胡长官，共军气势汹汹，已将宜川城团团围住，形势危急，恳请火速派兵支援，否则宜川恐难坚守。”
接到电报的胡宗南，在指挥部内来回踱步。宜川城的战略地位不言而喻，若落入解放军之手，胡宗南集团的防线将出现巨大缺口。
经过一番权衡，胡宗南拿起电话，命令整编29军军长刘戡：“刘军长，你即刻率部前往宜川救援，务必解宜川之围，不得有误。”
蒋军在1946年整编时，原有的集团军改为整编军或绥靖司令部，军改为整编师，师改为整编旅。按理说，刘戡的整编29军，实力应相当于之前的集团军，再不济也得有五、六万人马。但实际上，由于胡宗南为了增加番号、重建被歼灭的部队，不断从整编29军抽调部队，导致这时的刘戡，实际能指挥的部队，还不到三万人。
刘戡说：“胡长官，共军善于围点打援，单靠我这一支部队，恐难以完成救援。”
胡宗南在电话那头大骂刘戡，说他吓破了胆，手上有一个整编军，还担心被歼灭。
刘戡叹了口气，说：“既然如此，那我就马上执行救援任务。”
挂了电话后，刘戡将整编27师师长王应尊、整编90 师师长严明叫到军部，说：“胡长官让我们马上沿洛宜公路快速向宜川推进，解救张汉初所部。但大家务必警惕，共军擅长设伏，切不可掉以轻心。”
王应尊说：“军长放心，我师定全力配合。”
严明不以为然的说：“宜川城池坚固，共军一时半会也拿不下，可电告张汉初旅长，做好和我们会师的准备。”
2月27日，刘戡的整编29军从洛川、黄陵等地出发，沿着洛宜公路向宜川进发。行军途中，王应尊心中总有一种不祥的预感，他望着四周寂静的山林，对副官说：“这一路太过安静，我总觉得共军在暗中设伏，我们得小心行事。”
副官安慰说：“师长，或许是你想多了，共军可能都在全力攻打宜川城呢。”
王应尊摇了摇头，说：“还是小心为上。”
行至途中时，王应尊和严明互通电话后，两人去见刘戡，说：“根据情报来看，共军此番来势汹汹，包围宜川是假，意在围点打援才是真。我们若继续贸然前往宜川，极有可能陷入包围圈。”
刘戡也表示同意，便电告胡宗南，建议原地搜索，确认安全后再行行军。胡宗南回电斥责说：“刘军长，你莫要被虚张声势所吓倒，宜川城危在旦夕，若不及时救援，一旦失守，你我都将吃罪不起。全速向宜川进发，不得有误。”
刘戡拿着电报，对王应尊、严明说：“算了，打光拉倒。”
当整编29军进入瓦子街地区时，这片两侧高山耸立、地势险要的地带，正是解放军精心预设的伏击圈。
随着彭德怀司令员一声令下，解放军如猛虎下山般从四面八方冲杀而来，枪炮声、喊杀声交织在一起，震耳欲聋。
刘戡听到枪炮声，脸色大变，急忙下令：“不好，中了共军埋伏。各部队迅速抢占高地，组织抵抗！”
战至3月1日，整编29军全线崩溃，严明的混战中中枪身亡。
刘戡从军部跑出后，走了没多久就气喘吁吁的走不动了，听着周围的喊杀声，他拉响了手榴弹，在爆炸声中结束了生命。
整编二十九军覆灭的消息，让宜川守军军心大乱，再无心思守城，3月8日，宜川城解放。
彭德怀听闻刘戡自杀的消息后，说：“刘戡还有点骨气，不贪生怕死，没给湖南人丢脸，是条好汉。”
解放军将刘戡、严明等战死的高级军官尸体清理后，用棺木装殓，并派人前往西安通知胡宗南，把这些人尸体运回埋葬。
然而，胡宗南却出于对影响军心的担忧，冷酷的拒绝了。
消息不胫而走，很快便传到了刘戡、严明等人的妻子耳中。她们激愤难平，召集了战死军官的家眷上百人，一同围堵了西安绥靖公署的大门。她们或哭或骂，声声泣血，为自己死去的丈夫、家人讨要一个说法。
这一事件迅速发酵，西安的各大报社纷纷聚焦此事，竞相报道，甚至连南京都传得沸沸扬扬。
蒋介石得知此事后，一面立即发去电报，措辞严厉地痛斥胡宗南，对其处理方式表达不满；另一方面，为了安抚人心，稳定局势，下令追晋刘戡、严明为“陆军二级上将”。
胡宗南只能灰溜溜地派人，将刘戡、严明等人的尸体运回埋葬。在祭悼大会上，胡宗南还装模作样地大哭起来。
胡宗南的这一做法，并未得到在场军官们的认可，他们在私底下纷纷议论，有人低声咒骂道：“胡长官几天前，还坚决不让刘军长的尸体回西安，现在却在这里装出一副悲悯的样子，这是在给谁看呢？”
刘戡的棺木最终顺利入殓，他的家人大骂胡宗南冷漠的同时，对解放军的人道主义举动表达了感谢。
