大明两京一十三省分布图。明初沿袭元朝的行省制，洪武九年（1376年）改行省为承宣布政使司，承宣布政使司下设府和直隶州，府以下有县和属州，各直隶州以下有县，形成了一个省府州县四级制与省州县三级制并存的大体格局。后分设都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司三司，分掌各省军、司法权力，后逐渐被巡抚制度代替，巡抚常常成为各省权力统一的最高长官。 1428年（宣德三年）以后，全国统分为两京、十三承宣布政使司，关西七卫，俄力思军民元帅府，斡难河卫。两京是北直隶和南直隶；十三布政使司简称十三司，俗称十三省，为山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、江西、浙江、广东、广西、云南、贵州、福建；关西七卫统治现今的青海和新疆，俄力思军民元帅府统治西藏西部和拉达克。 明朝的南、北直隶是一种特殊的存在，南北直隶的府和直隶州与十三布政使司一样，都是直接归中央六部管辖的。南直隶是南京及附近府和直隶州的统称；北直隶则是京师及附近府和直隶州的统称，南直隶不等于应天府，北直隶不等于顺天府。 南北直隶也一样，只是两个统称，北直八府二直隶州，南直十四府四直隶州，都是府级，也都直属中央六部。
