1937年，王定烈等人穿过河滩，被突如其来的马匪骑兵团团围住，敌人剥掉他们的上衣，枪口抵在后背，叫嚣着：“跪下！跪下！”王定烈宁死不屈，就是不跪，敌人气急败坏地拉子弹上膛。
王定烈将军，1918年12月8日出生于四川省宣汉县得胜场的一个贫困农民家庭。小时候，他常常帮母亲做家务，稍大一些便负责放牛。1928年春，王定烈开始读书，在得胜场、岩门场和蒲家场的小学接受教育，并因成绩优异获得免交学费的机会，得以继续学业。1933年10月，年仅15岁的王定烈参军加入了中国工农红军，成为红三十三军第二九五团三营七连的一名战士，并改名为王定烈。不久，他被任命为传令兵。
在张国焘推行极“左”路线的时期，王定烈因识字被误认为地富子弟，成为“肃反”的对象，并被关押审问，差点丧命。幸亏军长王维舟和政委杨克明及时干预，才将他从死神手中救出。此后，王定烈参与了川陕苏区的反“六路围攻”，并参加了攻克城口县城等战斗。1935年10月，他加入了中国共产主义青年团，并被选为团支部书记。
1936年10月，红一、四方面军的主力部队组成了西路军，王定烈随部队出征，目标是打通西北通道，确保与苏联的陆地联系。然而，由于补给困难和马家军的不断围攻，西路军最终失败，王定烈所在的部队也遭遇了惨烈的损失。根据后来的统计，西路军21800名将士中，有7000人牺牲，5600人被俘后遭虐杀，只有约4700人成功返回延安，流落在各地的战士达4500人。
在西征期间，王定烈在甘肃高台与马家军激烈交战时受伤，敌人的子弹从他的左后腰穿入，击中左肾后又向上移动，最终卡在脊骨之间。王定烈昏迷不醒，随即被敌军俘虏。之后，他被残忍地砍了四刀，并被押解至武威，在一处驿站的马厩中关押，睡在给骆驼饮水的槽子里。随着天气转暖，王定烈的枪伤和刀伤感染化脓，伤口腐烂并生蛆，然而，他依然顽强地活了下来。
1937年，苦难深重的中华大地上，中国工农红军西路军转战青海、甘肃一带，与国民党马步芳部的马匪展开了一场殊死搏斗。
王定烈是西路军的一员。3月的祁连山，寒风萧瑟，山路崎岖。王定烈和战友们所在的红30军88师268团与敌人在石窝地区激战。敌人兵力是红军的数倍，又占据了地形优势，但西路军将士视死如归，誓与荒漠共存亡。白刃格斗中，王定烈左胸中弹负伤。
硝烟散尽，残阳如血。王定烈在疼痛中昏死过去。再次醒来时，四野寂寥，战友们已不知去向。顾不得伤痛，王定烈咬牙向山下爬去。走出祁连山的王定烈与另外四名幸存战士会合，他们互相搀扶着向东行进。
一天夜里，他们刚穿过一处河滩，就被敌人的骑兵团团围住。马蹄踏碎寂静，刀光在夜色中闪烁。敌人用枪口抵住王定烈等人的后背，逼迫他们就范。＂跪下！＂
但他们哪里知道，西路军战士血可流头可断，志不可没节不可屈。王定烈挺直脊梁，面对黑洞洞的枪口，他用沙哑的嗓音对敌人说:＂红军是替穷苦人打天下的，是为了救中国。我等势单力薄，体无完肤，但革命必胜，你们杀了我们，还有千千万万颗为民而跳动的心！＂
敌人大为恼怒，将王定烈踹翻在地，正欲扣动扳机。千钧一发之际，一个马匪头目喝停了行刑，他阴险地笑道:＂留着他们，让他们也尝尝做炮灰的滋味。＂于是，王定烈和战友们被五花大绑，压上了通往武威的囚车。七七事变后，西安的八路军办事处，设法营救了他们。经过种种周折，王定烈终于回到了延安。
王定烈与李人林之间的关系，曾一度被误解。解放战争初期，王定烈和李人林都在李先念领导的中原军区，参加了中原突围并成功突围。在国民党方面，湖南省主席十分紧张，命令“清剿”并悬赏，奖励丰厚，捕捉王定烈和李人林中的任何一人，都会得到十万大洋的赏金。
令人意外的是，国民党在追捕王定烈时竟将其误认为女性。误会的起因是，王定烈部队中的一位女文化教员负责传达新华社的消息，国民党间谍误将她当作王定烈本人。每当王定烈和李人林的名字同时出现在国民党报纸上时，王定烈的名字后总会加上“女”字。误传久了，国民党干脆将王定烈与李人林说成是一对夫妻。李人林的妻子得知这一消息后，感到十分震惊，直到三人相见时，真相才得以澄清。因此，王定烈开玩笑地对李人林的妻子说自己是“小老婆”。
在1950年，王定烈接到了剿匪的命令，恩施因地势险要，一直是土匪聚集的地方。作为恩施军分区司令员，王定烈立刻组织了剿匪行动，并迅速召集当地的军政干部开会研究布置工作。最终决定在边缘地区设立9个指挥部，以便统一指挥。通过制造假消息误导土匪，王定烈设下了陷阱，当土匪集结准备逃窜时，解放军的炮火打击将其彻底歼灭，2000多名土匪被消灭。
新中国成立后，王定烈被任命为航空兵第二十三师的师长，成为中国空军的奠基人之一。那时，航空事业刚刚起步，经验和技术都在摸索阶段。当毛泽东得知王定烈没有学过飞行时，他没有批评，而是鼓励王定烈去学习飞行，并表示只要有心学习，任何时代的人都有可能成为国家的栋梁。
