《日本书纪》记载，推古十六年（608）9月，以小野妹子为大使的遣隋使，有学生四人、学问僧4名同行。也就是说，在官方的制度中，学习儒学、律令等佛教以外的学问的人叫作“学生”，学习佛法的僧人叫作学问僧。直至最澄、空海随遣唐使入唐，在唐短暂停留、马上回国的俗人叫作“还学生”，短暂停留的僧人叫“还学僧”（最澄是还学僧）；在唐长期停留、专研学问的叫作“留学生”，在唐长期留学的僧人叫作“留学僧”（空海是留学僧）。
但在一般的认识中，将学习佛法的僧人也称为“学生”，比如空海在《十住心论》中，将以前入唐的三论宗的智藏和道慈称为“入唐学生”。最澄的著作《山家学生式》的书名“学生”，就是指在比叡山（用12年时间）学习止观业（しかんごう）和遮那业（しゃなごう）两课程的天台宗僧的。
