1920年10月12日凌晨，南京督军署传来枪声，卫兵撞开督军李纯的房门，发现李纯倒在血泊之中，已经没了生息。
李纯出生于天津一个小商贩家庭，早年在天津武备学堂求学，毕业后参加了袁世凯的新军，成为冯国璋亲信。随着冯国璋的发迹，李纯的地位也水涨船高。
1917年，李纯升任江苏督军，成为直系的“长江三督”之一，就此坐拥东南富庶之地，在直系军阀中占据了举足轻重的地位。
李纯深谙周旋之道，表面上，他对北洋政府恭顺有加，公文往来中满是尊崇之词；背地里，李纯却暗自扩充势力，与其他督军、军头或勾结联盟，或相互制衡。
在与皖系段祺瑞的交往中，李纯尽显 “两面人” 做派。段祺瑞主张武力统一，大肆借款、购买军械。李纯对此多次表示反对，在公开场合言辞激烈地进行批评，还大阅驻宁军队，表示要维护地方稳定。
可私下里，为了自身利益，李纯又与段祺瑞及其亲信暗中往来，互通消息，他的这种做法，引起直系骨干曹锟、吴佩孚等人的不满。
1920年10月12日凌晨，李纯在南京的督军公署内暴死，北洋政府对外宣称李纯是因 “忧心军政事务，积劳成疾，不堪重负” 而选择自杀。
但这一说法漏洞百出，难以服众，外界质疑声此起彼伏，各种猜测甚嚣尘上。
市井间流传最广的，当属家庭丑闻一说。传闻李纯有一房年轻貌美的妾室，与家中马弁暗中勾连，私通已久。
事发当晚，李纯处理完公务，心情烦闷，早早回房休息。推开门的瞬间，眼前不堪的一幕让他震惊异常，当场怒吼：“你们竟敢在我眼皮子底下做出这等丑事，简直反了天了。”
那妾室吓得花容失色，“扑通” 一声瘫倒在地，脸色惨白如纸；马弁则面露惊恐，眼神慌乱，在极度紧张之下，顺手抓起一旁桌上的手枪。
李纯欲上前制服，怎奈马弁慌乱之中抬手就是一枪，正中李纯头部。为了掩盖罪行，马弁与妾室匆忙伪造自杀现场，手忙脚乱地布置妥当后，才故作惊慌地呼喊众人。
然而，稍加推敲，便觉疑点重重。李纯身为督军，身边护卫森严，督军公署内三步一岗、五步一哨，马弁即便色胆包天，又怎敢在这戒备森严之地做出如此大胆之事？且现场布置匆忙，破绽百出，血迹分布不自然，手枪位置也显得极为突兀，这般粗糙的伪装，又怎能逃过军警与幕僚们的眼睛？
另一种说法，则将矛头指向了江苏军务帮办兼第六师师长齐燮元。齐燮元为人阴险狡诈，野心勃勃，一直对江苏督军之位垂涎三尺。
彼时，直系内部矛盾重重，斗争激烈，各方势力明争暗斗。齐燮元心中盘算，李纯已然成为他上位路上的绊脚石，唯有除之而后快。
齐燮元召集亲信密议，说：“直皖大战结束，正是我们大展拳脚之时。可李纯那家伙挡在前面，占据着江苏督军这个肥缺，实在是可恼。”
随后，在亲信的撺掇下，齐燮元眼中闪过一丝狠厉：“一不做二不休，只有除掉他，这江苏督军的位子才会是我的。”
在10月11日的深夜，李纯处理完一天的事务，拖着疲惫的身躯回到寝室，刚躺下不久，寝室的门突然被撞开，几个黑影手持利刃冲了进来。李纯想要呼喊求救，但还没等他出声，一把匕首就已经刺进了他的胸口。
几个刺客将提前准备好的假遗书放在李纯的尸体旁便，然后在其手上放了一支手枪。在做好假现场后，几个刺客在逃离前，对着李纯的头部来了一枪。
这个说法的可信度高不高呢？从动机来看，齐燮元嫌疑极大，且事发后，他迅速运作，接任江苏督军，这般手段，难免让人怀疑他与李纯之死有着千丝万缕的联系。
李纯刚一咽气，齐燮元便马上行动起来，召集军政人员，在督署内开会，宣布为了稳定局势，暂时代理督署事务。
代理期间，齐燮元不动声色地将自己的亲信到处安插，将李纯的亲信或调离或驱逐。
江苏的商贾、士绅们，害怕局势动荡影响生意，为齐燮元站台，纷纷上书北洋政府，推荐齐燮元继任江苏督军。
北洋政府在12月3日正式下达任命，让齐燮元如愿以偿地成为江苏督军。从事后来看，李纯之死，最大的得益者就是齐燮元。不过，由于至今尚未找到确凿证据，不能直接证明齐燮元参与其中。
还有说法称，李纯之死与复杂的政局有关。
当时，直皖战争落下帷幕，直系虽取得胜利，内部却因利益分配而矛盾激化。同时，东南皖系的残余势力还很强大，他们若联合反直，李纯的江苏将成为众矢之的。
李纯身处旋涡中心，压力如山，曾对幕僚哀叹：“皖系余孽贼心不死，处处与我作对，如今他们虽遭重创，但仍在暗中积蓄力量，妄图卷土重来，这可如何是好？”
直系高层在直皖战争后进行了洗牌，曹锟成为新的首领，原本只是师长的吴佩孚则后来居上，俨然成为直系的二号人物。李纯是冯国璋一手提拔的，他和曹锟、吴佩孚关系微妙。
基于此，有人怀疑李纯是在各方压力之下，不堪重负而选择了自杀。这个说法，也难以让人信服，李纯又非懦弱之人，怎么可能因此就自戕呢？
李纯的真实死因，从北洋政府强行“结案”，不许再行讨论来看，肯定是“非正常死亡”，但究竟真相如何，已难以考证了。
