赵元佐是赵光义的长子，他的胞弟即真宗赵恒。赵元佐自幼聪慧机敏，喜好武艺，精于骑射，深得父亲喜爱。 赵元佐，宋太宗赵光义的长子，生于公元965年。自幼聪颖过人，又因与父亲相貌酷似，深得宠爱。宫中常传这样一个故事:赵元佐5岁那年，太宗抱他去见群臣。那稚儿竟对着百官叫出名字，听者无不惊叹。太宗爱子心切，龙颜大悦，当即赐群臣金帛，大赦天下。自此，赵元佐聪慧过人之名，传遍京城内外。 太平兴国六年，赵光义终于除掉众障碍，登上皇位，是为太宗。他对这个聪慧的长子，寄予厚望。新帝铁骑南下，挥师攻打南唐，赵元佐虽年仅13岁，却紧随父亲征战沙场。宋军势如破竹，节节胜利，少年将军更是百步穿杨，英勇善战。一个小插曲，映衬出他的谋略天赋:南唐都城金陵城破，宋军攻入皇宫，搜出南唐后主李煜及其宫眷。幼小的赵元佐看到这些楚楚可怜的俘虏，低声对太宗耳语几句，太宗立即下令善待李煜。后来李煜被太宗厚葬，并在江南广施仁政，这都源自赵元佐的机智建议。 两年后，宋太宗班师回朝。沿途经过幽州，辽国使者前来贺喜。使者目睹15岁的赵元佐骑射如飞，百发百中，不禁惊叹:＂惟闻陛下神武，想不到太子殿下如此英俊勇猛！＂太宗闻言喜上眉梢。他已有心立赵元佐为太子，辽使这番话，无疑是锦上添花。 太平兴国九年十月，太宗终于有所行动。他下令将赵元佐迁入东宫，赐号楚王。从此，少年楚王便是实际上的储君。太宗又下诏为东宫置师，教导楚王书经武略，为他日承袭大统做准备。赵元佐天资聪颖，又勤奋好学，诸般才艺很快便臻化境。太宗对爱子更加宠信有加，常感叹道:＂吾儿酷似朕，将来必为贤君！＂ 但太宗四弟赵廷美不甘心屈居人下，暗中蓄谋夺权。太宗察觉其心，于端拱元年正月将赵廷美诬陷谋反，废为庶人。赵元佐闻讯大惊，多方探查，发现父亲诬陷叔父，一时万念俱灰。他开始对残酷的宫廷斗争感到厌倦，也意识到自己总有一天会重蹈覆辙。 赵元佐悲叹四叔蒙冤，屡次向太宗求情，但皇帝的心意已决。仅仅几个月后，赵廷美便忧郁而终，时年38岁。楚王自责不已，情绪日渐消沉。他开始在公众场合表现得颠三倒四，做出许多荒唐之事。或是因一点小事，便大发雷霆，殴打宫人。或是披头散发，在御花园里痛哭流涕。一时间，东宫流言四起，说楚王因四叔之死，悲愤交加，以至于精神失常。太宗亦渐感焦虑，屡次召御医诊治，却总得不出头绪。 终于在咸平二年八月，一桩丑闻彻底激怒了太宗。一日深夜，赵元佐酒醉后点燃东宫，火势迅猛，仿佛要吞噬整个宫殿。太宗赶来怒斥爱子，赵元佐却口出胡言，竟称大火是四叔在冥府索命。愤怒之下，太宗当即下令废黜楚王，将他降为庶人，迁居南宫软禁。从此，这位曾经意气风发的储君，只能在层层守卫下度日。 咸平四年正月，太宗驾崩。三子赵恒继位，是为真宗。他与同母兄长赵元佐感情甚笃，刚一即位便下诏恢复其爵位，再度封为楚王，并拜为左金吾卫上将军，位高权重。然而，楚王却借口养病，很少上朝。他终日待在府中，对外界事务不闻不问。有趣的是，真宗对此毫不介意。逢年过节，他还亲自为兄长送去贺礼，兄弟二人其乐融融。 真宗在位期间，对楚王赵元佐宠信有加。其官位节节高升，很快便成了名副其实的＂国舅＂。他却始终谨小慎微，不愿参与任何政治活动。每逢朝廷大事，他总是默不作声，即便真宗屡次询问，他也只是笑而不语。这一切，似乎都印证了当年他发疯是为避祸的说法。 赵元佐在真宗朝高官厚禄，一直活到仁宗天圣五年。这一年七月，他在汴梁的府邸中驾鹤西去，享年63岁。其子继承楚王爵位，子孙后代亦都荣华富贵。古往今来，鲜有如此幸运而长寿的亲王。 赵元佐本天赋异禀，且英勇善战，若能继位为帝，想必会是一代贤君。但在皇权至上的年代，没人能全身而退。他以疯癫为幌子，躲过了宫廷的腥风血雨，保全了自己和亲人的性命。这看似懦弱，实则是权衡利弊后的明智抉择。
