1948年，西北野战军召开会议，贺炳炎、廖汉生等人当众顶撞彭德怀，一旁的贺龙怒了：“你们两个长本事了，竟敢和彭老总顶牛？”
1947年3月，胡宗南率20多万大军进犯陕北。
这时候，我军在陕北的兵力，不过2万余人。
毛主席认为，敌我兵力相差悬殊，硬碰硬的话实属不智，不过放着这么多敌人不管，让他们抽出身，他们就会进犯其他解放区。而不管是哪一个解放区，凭空多出了20多万敌人，肯定是一个不小的压力。
所以毛主席决定，既然胡宗南想要延安，那就把延安让给胡宗南。同时，还要派人与胡宗南大军周旋，拖住这20多万敌人，不让他们进犯其他解放区。
大战在即，需要有人统一指挥陕北的2万余人。
而最合适的人选，就是贺龙贺老总。
原因很简单，陕北的2万余人，其前身是红二方面军和八路军120师，贺龙担任过红二方面军总指挥，也担任过120师师长，这是他一手拉起来的部队。
除此之外，这时候，贺龙还是陕甘宁和晋绥地区联防军司令员，陕甘宁的部队，本来就归贺龙指挥。
不管从哪个角度看，让贺龙率部迎战胡宗南，都是最合适的，然而，此时的贺龙还兼任晋绥野战军司令员一职，其任务是巩固和发展晋绥根据地，所以长期不在延安。胡宗南进犯延安时，贺龙正在晋绥地区，把贺龙紧急调回延安，从时间上看，也来不及。
关键时刻，彭德怀主动请缨，要求指挥西北的部队迎战胡宗南。彭德怀时任解放军副总司令，同时还兼任总参谋长一职，不管是从职务、威望还是作战经验和能力，当时的延安，没有人比彭德怀更合适。
毛主席为此还发报征求了贺龙的意见，结果贺龙不仅同意让彭德怀指挥西北的部队，还先后把晋绥野战军三个纵队送过黄河，亲自交给彭老总指挥。
1947年7月，西北野战军正式成立。这时候，西北的部队，已经完全由彭德怀统一指挥了。
打了一辈子仗的贺龙，此时不再带兵打仗了，而是担负起后勤保障的职责，替彭德怀解决后顾之忧。
不过在这之前，彭德怀从未直接指挥过红二方面军的部队，而且他的指挥风格，和贺龙完全不同。
与贺龙宽和直爽的指挥风格不同，彭德怀一向铁腕治军，一旦批评人，丝毫不给面子。习惯了贺龙指挥风格的将领，一时间有些接受不了，造成的结果就是将帅之间出现了矛盾，很多事情还闹得很不愉快。
比如西野一纵攻打榆林时，久攻不下。
彭德怀就打电话给一纵政委廖汉生，大骂道：“兵怂怂一个，将怂怂一窝，你们真给贺龙丢人！”
一纵攻不下榆林，其实也有客观原因，榆林城墙高大且坚固，而一纵整个纵队，就1门野炮、20发炮弹。
炮弹打在城墙上，就一个白点，此外，榆林附近都是大沙漠，无法就地取粮食，三天打不下，部队就必须撤走，不然战士们就要饿死。在这种条件下，一纵短时间内攻不下榆林，也是很正常的事情。
战斗失利，廖汉生本就一肚子火，如今不仅挨了彭老总一顿骂，还把老首长贺龙牵连进来，对贺龙十分敬重的廖汉生又如何受得了，当场就回了一句：“那我就让你看看贺龙的部队究竟是怎么样的！”
几个月后，彭老总又在电话里批评了一纵司令员贺炳炎，贺炳炎气不过，竟直接挂掉了彭老总的电话。
1948年4月，西府战役中，西野先胜后败。
这一仗，1纵、4纵、6纵都出现了不少问题，比如奉命增援的1纵，就因情报不明走错了路，4纵表现不佳，6纵险些全军覆没。期间，身为西野司令员的彭德怀几次越级指挥，客观上也对纵队干部的指挥产生了影响。
所以在1948年5月，西野就召开了一次会议，总结战役中出现的问题。贺龙听说西野将帅间存在矛盾，专门参加了这次会议，想为双方调解矛盾。
会议上，彭德怀批评了4纵，之后又批评了1纵。
面对彭德怀的批评，几个纵队领导都不服气，尤其是廖汉生和贺炳炎。廖汉生不满地说道：“既然你信不过我们，干脆把我们都撤了，你直接指挥各团好了。”
一旁的贺炳炎则说：“我们做对了你要骂，做错了你更要骂，既然如此，老子不干了。”
贺龙一听，这还了得，连忙起身骂道：“你们两个长本事了，竟敢和彭老总顶牛？”
见老首长贺龙生气，两人再也不敢说什么，但贺龙从他们脸上看到了不服气，所以会议结束后，贺龙专门找廖汉生和贺炳炎谈话，先是批评了两人一顿，接着又耐心劝导，要求两人向彭老总道歉。
廖汉生和贺炳炎参军后，就一直跟着贺龙，廖汉生还是贺龙的外甥，他们对贺龙十分敬重，对于老首长贺龙的话，两人不敢不听。当晚，他们就走进了彭老总的房间，向彭老总道歉，请求彭老总原谅他们。
两人原以为脾气火爆的彭老总会批评他们，谁知彭老总也作了自我检讨，说自己也有做得不对的地方，还说两人的脾气很对他的胃口。这样一来，双方之间的不快顿时烟消云散，全军上下团结一心。
之后，彭老总逐渐展露自己的本事，把胡宗南大军耍得团团转，廖汉生、贺炳炎等将领，对彭老总也是越来越佩服。而西野一纵也表现出强大的战斗力，后来更是被改编为一野第一军，还被誉为“天下第一军”。
