铁穆耳是真金太子的第三子，按照嫡长子制，他是没有优势的。同时，铁穆耳也没有被忽必烈封为皇太孙，忽必烈甚至没有封他为王。再一点，他手里也没有兵权，兵权都在他的长兄甘麻剌手里。那么为什么最终他却能战胜甘麻剌，登基当皇帝呢？
忽必烈由于是猝死的，他生前并没有确立继承人，因此皇位就该在真金太子的儿子中选择。而最有资格继承皇位的，就是真金太子的长子甘麻剌。
为什么说甘麻剌最有资格呢？一是因为他是长子。忽必烈建立元朝后，已经接受了汉族的皇位继位方式嫡长子制，作为嫡长子的甘麻剌，自然最有资格。二是甘麻剌孝顺祖父忽必烈，爱护子民，是一个好君王。三是甘麻剌被封晋王，镇守西北，不但手中有兵权，而且对保护元朝的安全，也起到至关重要的作用。然而最终却是他的三弟铁穆耳继承皇位，这是为什么呢？
谈这个问题，就得看看，忽必烈去世的时候，谁掌握了朝中大权。按照蒙古的传统，皇帝去世后，一般都是先由大行皇帝的皇后，也就是太后摄政，再在太后的主持下，把新皇帝扶上皇位。忽必烈去世，照理应该由南必太后摄政。然而实际上在忽必烈晚期的时候，朝政就由他的儿媳真金太子妃阔阔真主持了，因此忽必烈一死，自然由阔阔真说了算。
阔阔真既是甘麻剌的母亲，也是铁穆耳的母亲。但是由于甘麻剌是由忽必烈和察必皇后养大的，和母亲阔阔真没什么感情。因此阔阔真便想把皇位给与自己朝夕相处的铁穆耳。所以忽必烈一死，她联合一众大臣，做了一系列把铁穆耳扶上皇帝宝座的工作。在忽必烈活着的时候，他就怂恿忽必烈，把已故真金太子的皇太子宝给了铁穆耳，忽必烈死后，她更是搞到一枚不知真假的传国玉玺给铁穆耳。铁穆耳手中拥有两个玺印，他的分量就变得很足了。
不仅如此，当甘麻剌从西北赶回来，准备和铁穆耳争夺皇位的时候，偏心的母亲阔阔真还让铁穆耳和甘麻剌当众背诵成吉思汗当年立下的祖宗宝训。一来，阔阔真事前已经让铁穆耳背得滚瓜烂熟，二来，甘麻剌又有口吃的毛病，因此甘麻剌自然背不过铁穆耳。也就在这种情况下，阔阔真和一众大臣，逼迫甘麻剌承认铁穆耳获得继承权。甘麻剌本来就很仁厚，又受到众人逼迫，所以最终不得不承认弟弟铁穆耳继位。
当然了，虽说铁穆耳的皇位是在母亲一手运作之下获得的。但他不失为一个守成皇帝，更重要的是，他让四大汗国都承认了元朝的宗主国地位，相当于把大蒙古帝国重新统一，也确保了和平，这一份历史贡献是不小的。
