1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为生理需要去附近的草丛解决，却意外发现阵地上空无一人。突如其来，美军展开冲锋。在这个寒冷的朝鲜战场，19岁的潘天炎创造了一段战争传奇。 潘天炎1932年12月出生在湖北枝江问安镇袁码头村，家里穷得叮当响。1942年，10岁的他亲眼看着父亲因不给日本侵略者干活被杀，母亲也因劳累和悲伤去世，留下他和哥哥苦苦支撑。生活的磨难让他早早学会咬牙坚持。1949年6月，17岁的他被国民党抓去当兵，瘦弱的身体在湖南内战中吃尽苦头。同年8月，解放军第38军救了他，他感动得不行，主动加入解放军，想为新中国出一份力。虽然身体不行，领导安排他干后勤，但他不服输，搬物资、修装备，硬是凭努力进了第38军112师334团2营6连9班，当上了机枪副射手。 1950年10月，朝鲜战争爆发，潘天炎跟着部队跨过鸭绿江，参加了抗美援朝的前三次战役。零下几十度的天气，穿着薄棉衣、裹着草鞋，他和战友们硬扛着美军的飞机坦克，攒下了实战经验。1951年1月，第四次战役开打，他所在的6连守256.4高地，这地方是汉江南岸的咽喉要道，美军一个团加上十多辆坦克猛扑过来，志愿军拼了命也要守住。潘天炎在战斗中从没掉过链子，早就显出了他的硬气。 1951年1月28日，第四次战役正打得火热，256.4高地成了焦点。那天，潘天炎正在帮战友操作重机枪，突然肚子疼得受不了，向班长请示后跑去旁边的草丛解决。回来一看，战友们已经转移，他落了单。山下美军脚步声、坦克声越来越近，敌人靠火力掩护冲了上来。潘天炎赶紧躲进战壕，抓起机枪，决定拼一把。他扯着嗓子喊“一排，迎敌！”又跑到另一边喊“机枪手，开火！”，声音在山谷里回荡，把美军唬得一愣一愣，以为碰上了大部队。 他抓起手榴弹扔出去，炸倒一片敌人，又端起机枪扫射，压制对方火力点。九个小时里，他不停换位置，喊着“二排投弹！”“三排包抄！”，搞得美军摸不清虚实。他一共击退了美军八九次进攻，干掉了几十个敌人，手指冻僵，衣服被弹片划破，硬是靠一股劲撑着。美军后来发现就他一个人，缩紧包围圈，他弹药快没了，体力也到极限。就在这要命的时候，班长带救援小队杀到，救下了他。 潘天炎这一仗打得太硬，事迹很快在志愿军里传开了，成了鼓舞士气的好榜样。人民出版社把他故事画成连环画，流传很广，激励了好几代人。第38军军史里也记下了他这一笔。战后，他回国被毛主席接见，1954年9月入了党，还得了“青年英雄”称号，二等功两次、小功两次，外加朝鲜的军功章。 1957年5月，因战伤太重，潘天炎退役回了枝江县，先在县粮食局当人事股副股长，后来干过百里洲和问安粮管所所长兼党支部书记。身体不好，他还是干劲十足，为家乡出力不少。1973年，他因病去世，只有41岁。他的墓地后来成了爱国主义教育基地，每年清明节，文安小学的学生都去扫墓，讲他的故事。学校还设了“潘天炎班”，让孩子们学他的精神。战友梅门早写了首《青年英雄潘天炎》的歌，1956年进了大学民歌课，他的故事还被改成南戏，传得挺远。
