1937年，黄沙漫天的荒野上，马家军押解着一队西路军女俘虏前往青海。这些女战士，曾经在战场上英勇无畏，如今却沦为阶下囚。途中休息时，一名匪兵警惕地环顾四周，压低声音对一名女战士说道：“不想被活埋，抽空子赶紧跑！”女战士何福祥感激地看了他一眼，却并未流露出太多情绪，只是默默地将视线转移到别处。
何福祥，湖北红安人，10岁那年就被迫成为一户人家的童养媳，挨打受骂、忍饥挨饿是她的日常。1928年，17岁的她毅然参加了红军，在师部当看护，六年后光荣入党。1936年，她随部队渡过黄河，开始了艰难的西征。然而，在一次战斗中，她不幸被俘。
此时，何福祥转身找到战友李开英和李文英，低声将匪兵的话告诉了她们。“咱们得想法子逃！”何福祥攥紧拳头，眼神坚定。其他两位战友也毫不犹豫地点了点头。
次日清晨，匪兵恰好安排她们三人去河边担水。来到河边，三人对视一眼，知道这是逃跑的绝佳时机。趁着看守不注意，她们猛地冲向荒野，消失在茫茫沙丘之中。
她们拖着疲惫的身体，拄着棍子来到一个牧场帐房，希望能讨些吃的。刚到门口，几条恶狗突然蹿了出来，咆哮着扑向她们。何福祥和李文英一边挥舞棍子抵挡，一边拼命往旁边跑。突然，一声惨叫传来，李开英被狗围住，撕咬得血肉模糊。她原本就身受重伤，小腿又被狗咬下一块肉，瞬间摔倒在地。何福祥和李文英冲回来，拼尽全力赶走了恶狗，但李开英已经伤势惨重，肠子都流了出来。
何福祥和李文英一边流泪，一边背着李开英，艰难地朝一个窑洞走去。包扎好伤口后，她们看着李开英，泪水止不住地流。李开英知道自己命不久矣，虚弱地说：“我、我有点儿饿……”何福祥握着她的手：“你坚持住，我去找吃的！”李开英却坚持让她们一起去，以便相互照应。最终，何福祥和李文英离开窑洞，去讨饭。她们讨来一碗面条，可回到窑洞时，李开英已经奄奄一息。为了不拖累战友，她吞食了身上的烟土，结束了自己的生命。
李开英牺牲后，何福祥和李文英守着她的遗体哭了一夜。第二天，她们埋葬了战友，相互搀扶着继续前行。一路上，她们躲躲藏藏，后来又遇到几个走失的战友，大家激动地拥抱在一起，又哭又笑。然而，就在她们分开去讨饭时，马家军的骑兵突然出现，将她们重新俘虏，反绑双手，一路暴打。
来到武威后，她们被关进监狱，里面已经关押了100多名女红军。8月的一天，马步青宣布要“释放”一批红军，可话音刚落，院中的马家军官兵就乱作一团，抢夺纸球——原来，这是马步青分配女红军给部下当老婆的阴谋。女红军们誓死抵抗，马步青恼羞成怒，施加各种酷刑，甚至打断了何福祥的腿。尽管如此，何福祥始终没有向敌人低头。
后来，一位好心人偷偷放走了何福祥。为了不再落入敌手，她逃到武威南山的张义堡，装哑巴给人干杂活度日。解放后，何福祥为恢复党籍四处奔波，每年都会递交申请材料。直到1985年，她终于恢复了党籍。那天，她翻出一个红布包，将积攒多年的200元党费郑重交给党组织。这一刻，她的眼中闪烁着泪光，那是对信仰的坚守，也是对战友的缅怀。
