公元568年，太子陈叔宝夜宿小妾龚氏处，见一倾国倾城小丫鬟。
那年，陈叔宝在宠妾龚氏的寝宫度过一夜。偶然间，他瞥见一位容貌绝世的侍女，不禁惊为天人。他立刻责备龚氏：“你竟藏匿如此佳人，为何不早早献于我？”这位让太子一见倾心的女子便是张丽华。张丽华出身寒微，家境贫困，全靠父亲编织草席维持生计。十岁那年，为了减轻家庭负担，她入宫做了宫女。天生丽质且聪慧的张丽华被安排服侍陈叔宝的宠妃龚氏。目睹龚氏荣华富贵的生活，张丽华心生艳羡，渴望有一天也能享受荣宠，过上锦衣玉食的日子。她暗中模仿龚氏的一言一行，期盼能有一天被太子殿下注意到。机缘巧合之下，陈叔宝造访龚氏宫中时，发现了张丽华。她的美貌令陈叔宝深深着迷，甚至连一向受宠的龚氏也黯然失色。陈叔宝对张丽华一见钟情，埋怨龚氏隐瞒如此美人。龚氏虽然心中不悦，但转念一想，与其让太子宠幸他人，不如让张丽华侍奉太子，毕竟她是自己的侍女。于是，龚氏向陈叔宝表示，自己会好好调教张丽华一段时间，再将其献上。在龚氏的精心调教下，张丽华不仅容貌更加出众，更掌握了侍奉男子的技巧。陈叔宝彻底被张丽华迷住，不仅纳其为妾，还形影不离地带着她。
公元575年，张丽华为陈叔宝诞下一子，取名陈深。张丽华喜好占卜，常以神鬼之说迷惑陈叔宝。她还善于收集宫外消息，社会上发生的任何事都能迅速得知并告知陈叔宝，更加博得了陈叔宝的宠爱。她家族成员也因此受到重用。公元582年，陈叔宝登基为帝。由于对张丽华及其子陈深的偏爱，陈叔宝曾有意立陈深为太子，张丽华为皇后。当时的皇后沈婺华贤良淑德，无可指摘，难以废黜；而张丽华出身卑微，立为皇后亦难以服众。无奈之下，陈叔宝只得册封张丽华为贵妃，并封其次子陈庄为后稽王。凭借着皇帝的宠爱和两个儿子的身份，张丽华在后宫权势日盛，达官显贵纷纷登门求其办事。她甚至开始干预朝政。陈叔宝不理朝政，常卧榻批阅奏章，张丽华便陪在其侧，甚至出谋划策。久而久之，陈叔宝对张丽华依赖日深，甚至将奏章直接交给张丽华处理，自己则沉迷于享乐。
张丽华虽掌握实权，却始终缺乏名分。她渴望成为皇后，便开始在陈叔宝面前诋毁沈皇后，夸大其对自己的责难。陈叔宝不忍心爱妾受委屈，动了废后之心。但朝臣坚决反对，张丽华的皇后梦就此破灭。于是，她将目标转向了太子之位。当时太子陈胤并非沈皇后所生，但沈皇后视其如己出，悉心教导，使其成为一位好学不喜享乐的太子。陈胤对沈皇后十分尊敬，经常前往其宫中。张丽华便以此大做文章，散布谣言，称陈胤与沈皇后密谋，一旦继位便会铲除自己母子。她还拉拢龚氏，分析利弊，让她也在陈叔宝面前进谗言。最终，陈叔宝不顾朝臣反对，废黜陈胤，立陈深为太子。
至此，张丽华再无顾虑，更加肆无忌惮地控制陈叔宝，让他在生活和朝政上都依赖自己，甚至陈叔宝生病，也只有张丽华可以探望。大臣们上奏，也先过问张丽华的意见。张丽华的小聪明导致南陈政治日益衰败。公元589年，隋军攻陷建康，陈叔宝带着张丽华和孔贵嫔躲入枯井，最终被俘。晋王杨广欲纳张丽华为妾，但将军高颎认为她是祸国殃民的红颜祸水，将其斩首示众。张丽华的命运，也为她那充满私欲的一生画上了句点。她从一个卑微的宫女一步步爬上贵妃之位，甚至参与朝政，但她缺乏远见卓识，只顾个人欲望，最终加速了南陈的灭亡。
