蔡澜 16 岁时到日本留学，能说英语、广东话、普通话、潮州话、泉漳话、日语、马来语。
他 14 岁时在《南洋商报》发表第一篇文章，曾希望到法国学画，但 16 岁时决定到日本留学，入读日本大学艺术学部攻读电影科编导系。其间半工半读，为邵氏电影工作，担任驻日本经理及翻译，还曾到纽约、首尔、印度、尼泊尔等地游历。
1963 年，年仅 22 岁的蔡澜来到香港定居，担任邵氏电影公司制作经理长达 20 年，之后转至嘉禾电影公司出任副总裁。他曾参与多部电影的制作，包括监制一系列成龙的电影，还制作过《力王》《聊斋艳谭》《阿修罗》等另类片种。
蔡澜自认为不算才子，觉得与 “才子” 二字无缘。八十年代开始写作，推出过不少以食经及游记为主的作品，还曾为报纸撰写专栏。1989 至 1990 年，他与黄霑、倪匡主持亚视清谈节目《今夜不设防》，轰动一时，节目甚至播出到第四辑。
九十年代中期，蔡澜进军饮食业，推出多款食品并开设食肆。1997 年起，蔡澜为 TVB 清谈节目《蔡澜人生真好玩》、饮食节目《蔡澜叹世界》担任主持，还曾任日本富士电视台美食节目《料理铁人》的评审。他还主持过《蔡澜逛菜栏》《蔡澜叹名菜》《蔡澜亚洲一乐也》等节目，开办过旅行社及精品店。2012 年，他担任中央电视台纪录片《舌尖上的中国》的总顾问。蔡澜去世
