三兄弟，父母早亡，长兄十六岁，两个弟弟一个九岁，一个七岁； 长兄白天耕种，晚上读书，劳作时，就把弟弟们带到田头，读书时，就一字一句帮弟弟们启蒙，不厌其烦； 过了几年，弟弟慢慢长大，家境好了一些，族人劝兄长娶妻，兄长说：如果成家，就要和弟弟们分开住。夫妻之情和兄弟之情难以兼顾，吾不愿为。 他还是一如既往，带着弟弟们劳作读书； 乡里都传颂他长兄如父的名声； 当地的长官知道了，于是上奏举荐他，朝廷征召他为议郎，并且限期到岗，长兄没办法，只身赴任，临行前千叮咛万嘱咐弟弟们：务必勤勉耕作读书，不可懈怠！ 到长安后，他一如既往本份做官，皇帝很赏识他，很多达官贵人想和他联姻，兄长思忖：我家世代耕读，我侥幸当了官，如果和官宦人家联姻，对方难免有骄贵之气。日后两个弟弟多半会娶普通人家的女儿，妯娌之间必难相处！历来兄弟不和睦，多是因为女人，我不能不防。 于是他就以家里已经定婚的托辞拒绝了所有提亲； 过了几年，他做到了御史大夫的官职，但思念弟弟们愈甚，于是他就上奏皇帝，大意是：我父母早逝，坟茔还没修好。两个弟弟学业还没成就，我三十岁还未完婚生子。五伦之中，我缺了三样。希望皇帝准予我请假回家，等我忙完这些事，如果朝廷需要，我还可以回来效力！ 皇帝准予他请假回家，还赠了二十斤黄金给他作为家事费用；长兄千恩万谢，他离京时，很多官员一直送到郊外； 他回到家后，看到熟悉的一草一木，无比舒畅无比亲切，打心眼不愿再回到官场，于是就以生病为由交还了官印，恢复了平民身份； 他亲自考较弟弟们的学业，皆对答如流，思路清晰，而且家里的田产及收入比之前还多了许多，兄长很高兴，带着弟弟们亲自修缮了父母的坟茔，然后为弟弟们许下了亲事后，自己也完婚了； 过了几个月，他召集两个弟弟：兄弟长大之后应该分家。现在我们都已娶妻，田产也不少，该各自自立门户了。 弟弟们历来对哥哥言听计从，于是选了吉日，邀请族人乡邻见证； 酒过三巡，兄长当众宣布了分家的决定，然后把家产分为三份，他以自己官场交际应酬多为由，占了最好最大的部分，两兄弟加起来所得不过他的三分之一，很多族人乡邻当场就看不下去，愤然离去； 但两个弟弟历来尊崇兄长，见哥哥这样分家，都觉得理所当然，一点没觉得不公平。他们自己都没意见，其他人更不好多嘴了； 分家后，弟弟们一如既往尊奉兄嫂，还经常按照兄长吩咐的，尽己所能帮助乡邻们和勤做善事； 慢慢他们的名声就传开了，都说：两个弟弟才是真的好人啊，兄长自从当官之后，就暴露了贪婪的本性！ 当时新帝继位，下诏求贤，于是父老和县衙一致推举弟弟二人，他们无法推辞，于是告别兄嫂，应诏到了京城，皇帝问：你们是某某的弟弟么？ 两人回答：是！ 皇帝：听说你们孝悌和贤良更胜兄长，我很欣赏！ 两人说：我们能够有些许微末之名，全靠兄长幼时含辛茹苦赡养和每日灯下教诲，不敢相提并论！ 皇帝当他们谦逊，更为看重，不到五年，他们就做到了不低于当初哥哥的地位； 有一天，收到哥哥的信，他们打开一看：知足不辱，知止不危！ 两兄弟当天就上疏请求辞职，皇帝不允，他们连上三次奏章，皇帝就问宰相：我待他们不薄，为何年纪轻轻执意要隐退？ 宰相说：可能他们担心兄长孤独在乡，身边没有亲人吧！ 皇帝说：那我把他兄长也征召过来怎么样？ 宰相说：最好是给他们两个安排比较近家乡的职位，这样亲情和公义可以兼顾！ 于是两人被安排回家乡周边任职，并且还准了一段时间假期； 他们最快时间回了家乡，兄长于是再次把族人和乡邻请到了家中； 宴席上，兄长举起酒杯：各位父老乡亲，听我一言！ 说完眼泪先流下来，众人惊愕不已，两个弟弟赶忙跪下：哥哥何故悲伤？ 兄长擦掉眼泪说：我的心事，总算可以说出来了！ 他让仆人把家中的账簿拿出来：我之所以背负不义的罪名，就是想彰显两个弟弟的孝悌的美名，这样他们才有显达的机会，而今弟弟们腾达，我终于可以卸下这些年心中的包袱了！ 他继续说：账簿中是这些年我家里所有的田产收入，自从分家后，未动用一分一毫，今天当着大家的面，把他们全部交回给弟弟们，我总算可以告慰九泉下的父母，没有辜负他们临终的遗愿和托付！ 兄弟仨抱头嚎啕大哭，弟弟们哪里肯接受，推脱不下，最后由族里最德高望重的长辈出面，重新把家产均分为四份，兄长拿两份，两个弟弟各一份，哥哥本待不要，但弟弟们坚称如果哥哥不要，那他们也分文不取，这才作罢！ 两个弟弟本待学兄长辞官回家，兄长严厉呵斥：朝廷待我们何等恩宠，男儿既已修身齐家，当思报国平天下！ 于是休假完后，弟弟们各自回岗位，兢兢业业以身许国； 几十年后，两兄弟收到家乡急信，言兄长病重，二人大惊，星夜驰骋返乡，到村口时，远远看见家里挂起的白幡，二兄弟扑通跪下，双双嚎哭呕血：哥哥，弟弟来迟了！
