在日本古代某贫困地区，年满60岁的老人都会被“孝顺”的子女背到大山深处“供奉山神”，而那座深山就叫做“弃母山”。
这一日，生性老实懦弱的太吉带着没有卖完的草鞋刚一回到家，就被凶巴巴的妻子阿林又打又骂，还怪他太窝囊。母亲则拖着行动不便的腿为几个孙儿煮着寒酸的贝壳汤。
太吉最近愈发难受，不是因为妻子的打骂，也不是因为家徒四壁还有几个嗷嗷待哺的孩子，而是因为还有10天母亲就年满60岁了。按照村长的规定，60岁的老人都要被送到弃母山去等死，否则全家人都会受到重罚。
太吉虽然胆小怕事，但他是个孝子，他不愿抛弃自己的母亲。但妻子阿林却不管这些，她一心想着让太吉尽快把他母亲弄走，这样家里就可以节约一份口粮。
进退两难的太吉于是找到芦屋道三大师给自己出谋划策，大师对村长抛弃老人的规定一直都是嗤之以鼻，他建议太吉先把母亲藏在家里的地窖，等将来这项规定废除了再把母亲接出来就好了。
到了该送母亲去弃母山当天，阿林一直催促丈夫赶紧把母亲背走，而且她还特意搞来一包老鼠药递给婆婆，告诉她如果难受喝下去就没有痛苦了。
太吉偷偷告诉了母亲自己的计划，但没想到母亲坚决反对。毕竟现在粮食短缺，她更想让自己的小孙子能吃饱。而且这事若是被外人发现，自己的儿子也难逃一死。太吉拗不过母亲，只得背母亲上山。
山路崎岖，母亲像往常那样不断嘱咐儿子要小心一点，走路要小心，过桥要小心，上山要小心。太吉感到无地自容，这可是生他养他的母亲啊，他怎么能抛弃她呢？一不留神太吉被树根跘倒，摔伤了腿。母亲站起身，竟然把儿子背了起来继续往山上走。
母子两人一路走走停停，母亲见儿子难受，不停的开导他，还让他回去好好跟媳妇过日子。也不知走了多久，两人终于到了“弃母山”。看着附近到处都是白骨累累，还有饥肠辘辘的乌鸦在低空打转，太吉说不出有多难受。但母亲以死相逼，太吉无奈只得离开。
魂不守舍的太吉在路上再次被跘倒，直接滚下山坡晕了过去。第二天太吉醒来发现自己迷路了，听着山中猛兽的嚎叫，他害怕极了。可突然他发现地上有一些闪闪发光的贝壳，原来是母亲怕儿子回去时迷路，来的时候故意扔在地上做了记号。
太吉再也顾不了那么多了，他顺着原路回去找到了还坐在地上的母亲，不顾她的反对，将她背回了家。并且趁妻子阿林外出的时候，把母亲藏到了地窖里面。
没过几日，城主要求村长做出一个不用敲也能响的鼓，村长做不出就找到了太吉。村长告诉太吉，两天内如果还做不出鼓来，他和太吉都会被处死。妻子阿林碰巧在门外听到了村长的话，她害怕受到牵连，于是偷偷逃跑，连自己的孩子都没带上。
如何做出一个不用敲也能响的鼓，太吉一筹莫展，母亲却想到了一个主意：先把大鼓的皮挖开一点，抓一些马蜂塞进去，然后再用纸封住缺口，马蜂在里面嗡嗡乱撞，不就能有鼓声了。
几天后，村长告诉太吉，城主听鼓的时候把纸给扣破了，里面飞出来的马蜂把城主给蛰死了。不过城主没了，两人也算捡回了一条命，村长非常高兴，并告诉太吉可以满足他的任何要求。
太吉知道机不可失，于是把私藏母亲进地窖的事告诉了村长，村长也遵守诺言，表示不会再追究，同时还奖励了太吉。
这是日本电影《弃母山》中的故事情节，影片的最后阿林听说太吉受到了奖赏就跑回家中打算分一杯羹，但在寻找太吉的赏金时失足摔死。而太吉的母亲因为不想连累儿子，早已服下老鼠药中毒身亡。
