延康元年（225年）十月，曹丕逼迫刘协禅位，建立魏国。曹丕篡位后，封刘协为山阳公，刘协自此摆脱了被裹挟半生的政治生涯，前往封地做了一个不问世事富家翁。 当时民众传言刘协已被杀害，在政治斗争中，斩草除根是常规操作，前朝皇帝禅位之后，极少能得善终。但极少不代表没有，刘协就是一例，他禅位后又安稳的活了十四年，比曹丕还多活了8年。也许是看在曹丕厚道的份上，多年以后，当司马炎篡夺天下后，禅位的曹奂也得以善终，不仅比司马炎多活了12年，还亲眼看到了司马氏自相残杀的大乱。 刘协毫发无伤的退出了历史舞台，时代的政治斗争却不允许他就这样离开。曹丕篡位的消息传到蜀地，刘备就认定刘协已经遇害，为其举行了葬礼，上谥号孝愍，这是一个包含同情与惋惜的中性谥号，刘协更为人所知的谥号孝献是曹魏上的。 第二年四月，刘备以汉室后裔的身份在蜀地继承大统，仍用国号汉，年号章武。章武有两层含义，一是章通“彰”，意为彰显，武即光武帝刘秀，宣示刘备要向刘秀一样复兴汉室。二是“章”字在五行中属火，暗含延续汉朝火德之意。 关于年号，曹魏依据火生土的五行理论，采用土德，年号黄初。黄色是土德的颜色，初就是新生的意思。东汉建立时因水克火，国都洛阳中的洛带三点水，于是改洛阳为雒阳，曹丕恢复洛阳之名，并以此为都，也有克制汉朝残余力量之意。 三国之中，孙权既没有汉室血统，也没有胁迫汉帝禅让的条件，国号吴还是曹操封的，但又不能改，因为曹操毕竟是以汉帝的名义进行的封赏，如果推翻，就连这一丁点的合法性都没了。 刘备即位不久，关羽就失了荆州，吴蜀同盟破裂，刘备举倾国之兵伐吴，孙权不能抵挡，只得像曹魏求救称臣。不过孙权在吴国一直使用汉献帝的建安年号，从这一点上看，孙权比刘备更忠于汉室，也更依赖汉朝。 222年，在夷陵获胜的孙权终于摆脱了危机，改元黄武，建安这个三国历史上最重要的年号最终沉没于历史洪流中。按礼制，只有皇帝才能改元，孙权虽未称帝，但已经表露出要称帝的野心。黄武就是黄初与章武各取核心一字组成，展示了孙吴后来居上，兼取魏、汉的雄心。 黄武七年（228年），蜀汉丞相诸葛亮兴兵北伐，曹魏战略重心西移，孙吴面临的军事压力骤减。另一方面，诸葛亮的北伐开启了与曹魏的长期战略决战，无力东顾。孙权意识到再无人能阻挡自己称帝，在第二年称帝建吴，年号黄龙。黄龙仍遵循了火生土的五行理论，于是三国鼎立形成了魏、吴争土德，蜀汉保火德的五行格局。
