1863年，左宗棠升任闽浙总督，妻子周诒端问：“左老三，你每年收入多少两银子？”左宗棠回答：“4万两白银！”妻子大怒：“你每年才给家里寄200两，老实交代，你是不是养情人了！你的钱都花哪里去了？” 左宗棠生在1812年的湖南湘阴，家里穷得叮当响，父亲靠教书混饭吃。他小时候聪明，1827年进长沙城南书院，跟着贺熙龄学经世致用那一套，认识了胡林翼这些哥们。1832年20岁中举人，同年入赘湘潭周家，娶了周诒端。接下来三次进京会试全砸，干脆死心不考了，转头研究地理农事兵书，自号湘上农人，题了对联“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。 婚后日子紧巴巴，周诒端拿陪嫁银子帮他北上赶考，他却把钱给了穷姐，周诒端没吭声，又借钱补上。落第回家，他俩搬偏房另起灶，过苦日子。他去醴陵渌江书院教书，收入少得可怜，后来陶澍看他对联赏识，结成忘年交。1840年代，他在柳庄种田养蚕，周诒端帮他影绘地图，查典故。他亲自下地，写农书，研究水利蚕桑。 1852年太平军进湖南，他进巡抚幕府帮忙，1854年帮曾国藩建湘军，带楚军打仗。1862年做浙江巡抚，1863年拿下杭州，太平军在浙江吃大亏，朝廷赏太子少保，不久升闽浙总督，管福建浙江军政。那时候清廷乱成一锅粥，太平天国没完全灭，边疆外敌多，国库空虚。他上任就巡视沿海修炮台，兴水利减税，创办福州船政局，引洋人技术造船。 这官当得风生水起，可家里呢，周诒端操持一切，带孩子过紧日子。他出身穷，懂老百姓苦，早年欠几百两债，靠省吃俭用还清。做官后俸禄多，但从不往家里多寄。闽浙总督养廉银高，实际年入几万两，可他每年只给家200两，够基本吃喝。周诒端问起来，他说4万两，她气坏了，怀疑外头有人，钱花哪去了。他只回一句另有用处，就走了。周诒端知道丈夫脾气，也没再追问。 其实钱全用在公事上。他在闽浙拿出银子修城墙疏河道，帮百姓生产。灾年带头捐，号召官员商人集资发粮救人。办船政局花大钱，引进机器师，建厂造轮船，提升海军。那些年东南沿海防务紧，他把俸禄大头投进去，不让朝廷多掏。比起有些官表面清廉，背地里家产千万，他从不沾一丝。 1863年秋那次对话后，左宗棠继续干大事。1866年调陕甘总督，镇压回变。1875年63岁当钦差大臣管新疆军务，反对李鸿章弃疆论，上书强调领土不能丢。国库没钱，他变卖家产，向胡雪岩借大笔银子筹饷。1876年抬棺出关，带八万多官兵从九省集结，过戈壁，补给难搞定。刘锦棠在前打，他坐镇后方。 1876年8月，清军炮轰乌鲁木齐，炸塌城墙冲进去，收北疆。1877到1878年南下，打败阿古柏，阿古柏服毒死，收复除伊犁外全新疆。1881年支持曾纪泽跟俄国谈，收回伊犁九城和部分地，虽有损失但保住主权。同年慈禧想调他两江总督，那地肥，他拒了，说富庶易积私财，坚持清廉。 1884年中法战争，他自请督办福建军务，去福州布防，马尾打输后吐血加重。1885年9月5日在福州去世，73岁，死后家产就2万两，四个儿子每人分5000两。周诒端1870年先走，58岁。他一生兴实业，新疆建省，守住百万平方公里地，死后追赠太傅，谥文襄。
