1885年9月，左宗棠在病榻上离世时，愤慨地说：“对中国来说，十个法国将军，也比不上一个李鸿章做的坏事！”两个月后，胡雪岩也在贫病中离世，死前告诫子孙：“生意可做，但要远离白虎。” 左宗棠生在1812年的湖南湘阴，家里穷得叮当响，他三次进京赶考都砸了锅，只好在家种地教书，顺便研究地图和兵书。太平天国一乱，他钻进湖南巡抚幕府，帮着建湘军，打仗打得狠，很快就升到浙江巡抚。之后他又帮曾国藩收拾捻军余孽，功劳簿上越写越厚。1875年朝廷让他去管新疆，他65岁了，还抬着棺材上路，一路打到1881年，把除伊犁以外的地全收回来，又通过条约逼俄国吐出伊犁，只赔了500万两。 李鸿章1823年生在安徽合肥，家里是官宦，他中进士进曾国藩幕府，建淮军，靠洋枪洋炮打太平军，升得飞快，后来坐镇直隶总督，办江南制造局、轮船招商局、开平矿务局、北洋水师，一手抓洋务，一手跟洋人签条约。 胡雪岩也是1823年生，安徽绩溪人，小时候给地主放牛，12岁爹死了就跑杭州钱庄当学徒，靠脑子活络，慢慢开阜康钱庄，分支开到全国，还跟汇丰银行搭上线，垄断蚕丝出口，资产顶峰2000万两。他早年帮王有龄，后来死心塌地跟左宗棠，西征新疆时一口借出1375万两，还派商队运粮运炮进戈壁。 这三个人，早年都在湘军系统混过，但左宗棠跟李鸿章从海防塞防之争就开始不对付。李鸿章觉得新疆穷得要命，收回来烧钱，不如把银子砸海防；左宗棠死活不干，说丢新疆等于把大门敞开，俄国人随时能打到北京。朝廷最后听左的，但国库几乎被掏空，左宗棠卖老家地，又找胡雪岩借巨款，才把仗打赢。 1883年中法战争一打起来，老毛病又犯。李鸿章从头到尾主和，说法国只想占越南，不想跟大清真干，赶紧谈和省钱。左宗棠在福州督办福建军务，72岁高龄还天天看电报，前线冯子材镇南关大捷，黑旗军到处赢，他高兴得直拍桌子，说这是痛打法军的好机会，千万别放过。可李鸿章在天津跟法国人偷偷签了新约，中国承认法国护越南，边境通商，法军还能驻越北。战场赢了，外交全输，越南从此独立。 左宗棠听说条约内容，气得浑身发抖，直骂李鸿章坏事比法国将军还狠。1885年9月，他就这么走了。左一死，胡雪岩彻底没了靠山。李鸿章早看胡不顺眼，派盛宣怀下死手。盛宣怀管电报局，截胡雪岩所有商情，又联合洋商抬银价、压丝价，还让上海道台邵友濂故意拖80万两协饷。胡雪岩囤了上千万两生丝，本想垄断出口，结果血亏1200多万，只能从钱庄抽银子垫洋债。 消息一放出去，说胡挪用公款、生意崩盘，各地储户疯了一样挤兑。上海阜康门口人山人海，杭州总号也乱套，几天工夫，全国钱庄全关门。胡雪岩从首富变成欠债大户，宅子卖了，姬妾散了，1885年11月，62岁，也穷死在杭州一间破屋里，死前只反复叮嘱子孙，生意可以做，但千万别靠近官场那头白虎。 左宗棠死后追赠太傅，谥文襄，灵柩回湖南，沿途百姓哭得昏天黑地。新疆算是保住了，兰州织呢局、福州船政局也留下来。胡雪岩官职被革，家产抄光，胡庆余堂勉强撑着，子孙从此低调，再没人敢碰官商那一套。李鸿章接着干直隶总督，北洋水师越建越大，但1894年甲午一打，全军覆没，1895年他去日本签马关条约，1901年签辛丑条约，同年死在北京，谥文忠。
