1876年，64岁高龄的左宗棠打到新疆敌占区时，突然有100多个衣着破烂的清朝官兵，激动的朝他奔来，等左宗棠看清楚后，忍不住泪流满面。 左宗棠出生于1812年湖南湘阴一个普通家庭，父亲以教书维生。他早年跟随父亲学习经史，1826年在县试中名列第一，次年在府试获第二。1830年父亲去世后，他面对家境困难，继续自学地理兵法书籍，如《读史方舆纪要》和《天下郡国利病书》，注重边防水利标注。1831年进入长沙城南书院，师从贺熙龄，接触经世致用思想，与同学讨论国家大事。1832年中举人，但三次会试落榜，转而隐居乡间钻研农学地理。 1849年在长沙开设私塾，教导子侄和友人子弟，包括陶澍之子。1852年太平军起事，他进入湖南巡抚张亮基幕府，协助军务，建议修建城防组织乡勇。咸丰年间加入骆秉章幕府，参与镇压太平军，1854年在长沙指挥防御，加固壕沟巡视城墙。1860年组建楚军，率部攻克浙江多地，与曾国藩合作，1864年太平天国灭亡后升任闽浙总督，推动洋务运动，1866年在福州创办船政局，聘请法国技师制造轮船枪炮。 1872年调任陕甘总督，设立兰州制造局生产火炮步枪，又创办甘肃织布局纺织羊毛布匹。1875年清廷任命他为钦差大臣督办新疆军务，在兰州集结部队筹措粮草，借外债500万两银子，检查军械仓库督促士兵操练。西征前他采用缓进速决策略，先安定后方一年半筹措军饷积草屯粮，整顿军队申报军费1000万两，实际800万两，从国库拨500万两，自借外国债500万两。在兰州建制造局仿造德国螺丝炮和后膛枪，改造劈山炮，又建甘肃织呢总局作为中国第一个机器纺织厂。 战略上他强调欲收伊犁必先克迪化，克迪化后兴屯田安抚各族。战术上急取迪化不先索伊犁。1876年命张曜驻哈密兴修水利屯田，收获粮食5160余石。建立三条运输路线，包括甘肃河西出嘉峪关至哈密，包头归化经蒙古草原至巴里坤或古城，宁夏经蒙古草原至巴里坤。出兵时指挥湘军刘锦棠部25营，张曜部14营，蜀军徐占彪部5营，总兵力近8万人，前线作战2万多人。 1876年春季部队推进新疆敌占区，抵达荒芜平原时远处出现一群身影。这些官兵超过100名，身穿残破军服，布料满是裂缝尘垢，头发纠结手臂腿上布满疤痕冻伤痕迹。他们是景廉将军旧部，三年前景廉率部驻守伊犁被阿古柏军队包围，朝廷援军迟迟未到传来全军覆灭消息。这些幸存者靠挖掘野根剥树皮充饥，藏身雪山峡谷坚持游击作战等待朝廷大军。过程中冻死饿死200多弟兄，只剩这些人。 白天他们藏在山洞避敌，晚上偷袭粮仓。领头士兵讲述他们靠信念支撑，王二柱父亲临终交代朝廷会派兵。一跛脚士兵展示哥哥遗物半截枪杆，上刻守土二字。左宗棠下令取粮棉衣药箱，将他们编入亲兵营一起夺回失地。营中有人议论这些败军不值优待，左宗棠说他们守土三年不屈这叫忠诚，我们有衣食怎可轻视护国兄弟。 这些残兵加入清军后在进攻玛纳斯城时充当前锋。他们攀爬城墙，跛脚士兵第一个登上垛口被敌长矛刺中胸口，倒下时拽敌旗。其他士兵冲上砍开缺口。城破后左宗棠找到那半截枪杆已血染发黑，命人保存记录阵亡姓名写在布上刻到城墙砖石。残兵们用补发军饷购种子撒在田地。 部队继续推进1877年4月收复乌鲁木齐，清理街道残垣修复水渠。阿古柏势力败退其子逃亡，左宗棠指挥分兵追击夺回吐鲁番哈密等地。1878年清军攻克喀什和田，阿古柏中毒身亡南部八城尽复。1880年左宗棠二次入疆抬棺至哈密驻军备战，督促士兵挖掘壕沟修筑堡垒。俄国占伊犁清廷谈判崇厚签订里瓦几亚条约让步，后废止1881年曾纪泽重谈伊犁条约收回伊犁赔款900万卢布割让霍尔果斯河以西土地。 左宗棠上奏建议设新疆省1884年11月16日新疆建省刘锦棠任巡抚。1881年调任两江总督管理江浙沪事务。1884年6月中法战争爆发任钦差大臣督办福建军务赶赴福州指挥重组湘军巡视船厂部署炮台防御。1885年3月黑旗军败法军于镇南关清军疲惫6月9日签订中法新约承认法国对越南控制。左宗棠病重1885年9月5日在福州船政局逝世享年73岁。
