1863年，左宗棠升任闽浙总督，妻子周诒端问：“左老三，你每年收入多少两银子？”左宗棠回答：“4万两白银！”妻子大怒：“你每年才给家里寄200两，老实交代，你是不是养情人了！你的钱都花哪里去了？” 左宗棠1812年出生在湖南湘阴普通读书人家庭，父亲靠教书维持生计，家里藏书不多却世代重视耕读。他从小用功，六岁开始背四书五经，十七岁中秀才，二十岁乡试中举人，那时他已经在自家门上写下“身无半亩，心忧天下”。三次会试都落第后，他彻底死心，转而研究地理、农田水利和兵书，买下湘江边三十亩薄田亲自下地干活，边插秧边琢磨怎么开沟排水。1832年娶周诒端，周家比左家宽裕，他一度在岳父家寄居，却从不觉得低人一等，每天天不亮就起来画西北地图。 太平天国起事后，左宗棠先在湖南巡抚张亮基幕府出谋划策，后来进曾国藩幕僚，负责筹建湘军水师。1862年他带兵打下杭州，杀进城时亲自站在城门下指挥，朝廷直接加太子少保衔。1863年6月正式授闽浙总督，管浙江福建军政民政，此时他51岁。清朝总督俸银正俸只有180两，真正大头是养廉银，闽浙总督这块肥缺养廉银加上各种补贴能到四万两左右，这在当时是一笔惊人巨款，够买几千亩上等良田。 周诒端是典型的湘女，性格刚烈，年轻时左宗棠落魄赶考，她把陪嫁银子拿出来当路费，从不抱怨。1863年她带着孩子到福州探亲，翻看账册发现丈夫一年只寄回家的银子少得可怜，直接当面质问年收入到底多少。左宗棠报出四万两数字后，周诒端当场火冒三丈，指着账册说一年才寄200两，剩下的钱必须说清楚是不是在外养了人。左宗棠没有辩解说全部用在公事上了，周诒端当时不信，后来看到丈夫拿私银修炮台、赈灾、买稻种，才慢慢接受这个事实。这件事在左家后人中一直传下来，也成了左宗棠清廉最有名的证据之一。 左宗棠在闽浙的几年，把绝大部分养廉银拿去修杭州破败城墙、温州海塘、福州炮台，还私人掏钱买西方枪炮装备部队。 左宗棠任闽浙总督期间，正逢太平天国余部还在浙江活动，沿海又面临英法压力，他上任第一件事就是巡视海防，发现很多炮台年久失修，直接从自己养廉银里垫钱雇工修葺。福州船政学堂和船厂的启动资金，也有他私人垫付的部分。他给湖南老家定的家规极严，每年固定只寄200两，家里修屋、子女读书、嫁妆全部靠这点钱，周诒端带着一大家子过日子常常要典当首饰。左宗棠给儿子左孝威的信里反复写“国尔忘家”，意思是国家事大过家里事，这200两已经是他的极限。 1875年朝廷命左宗棠收复新疆，当时新疆被阿古柏占领，俄国也趁机吞了伊犁，李鸿章主张放弃新疆专守海防，左宗棠上奏折坚决反对，说丢新疆等于丢掉半个中国。朝廷最后朝廷采纳他的意见，他64岁时把湖南老家田产全部卖掉，又向胡雪岩借五百万两，才凑够八万大军的军饷。出嘉峪关那天，他让人抬着自己的棺材走在前头，表示此去不胜不归。西征路上补给极难，他把能省的银子全拿去买粮买骆驼，士兵吃黑面他也吃黑面。 西征打了六年，到1878年除伊犁外新疆全收复，阿古柏自杀，左宗棠站在喀什城头升起大清龙旗。1881年曾纪泽通过外交把伊犁从俄国要回来，新疆彻底回归。左宗棠在新疆办屯田、修渠道、种桑树，让当地百姓第一次吃饱饭，还建学校教汉语，他说“新疆新归，百年大计在树人”。西征总共花了五千多万两白银，左宗棠个人借的债到他死都没还清，胡雪岩后来因此破产。 1884年调两江总督，慈禧暗示两江富庶可以给子孙多置办家产，左宗棠当面回绝说臣只有一颗头颅，为国捐躯足矣。1885年他73岁在福州病逝，临终还在批公文，手抖得握不住笔，墨汁滴了一桌子。朝廷派人查抄家产，只有几处旧房子和两万五千多两银子，还欠胡雪岩一大笔债。同治帝死后李鸿章遗产两千万两，曾国藩儿子也富得流油，左宗棠却穷得叮当响。
