1942年，廖耀湘听说，远征军有一个女兵活着走出野人山，他大感惊奇，连忙接见她，率先对她敬礼，还请这个女兵去他家吃饭！ 刘桂英1920年出生于湖南长沙郊区一个普通农民家庭，因为经济条件差，三岁时被送到长沙一户姓刘的人家寄养。她在那里接受基础教育，生活简单朴素。1937年，她考入长沙湘雅医院附属护士学校，开始学习护理知识。那时抗日战争已爆发，她和同学们响应国家号召，投身医疗救护工作。学校课程包括基础医学、伤员护理和卫生防疫，她通过实践操作掌握了包扎止血和注射技能。毕业后，她继续深造，1938年进入南京护士学校，接受三年专业训练。学校迁徙到战区后方，她坚持完成学业，1941年取得资格证书。随后，她被分配到中国远征军第五军新22师野战医院，负责战场医疗任务。这支部队当时正准备入缅作战，她随队携带药品和器械，适应野外环境下的工作节奏。 廖耀湘1906年出生在湖南邵阳酿溪镇一个书香门第，早年接受私塾教育，显示出军事兴趣。1926年，他考入黄埔军校第六期骑兵科，学习骑术和战术指挥。军校毕业后，他参与部队训练，积累经验。1929年，他入选留法预备班，次年赴法国圣西尔军校，主修机械化骑兵专业。六年留学期间，他系统研究欧洲军事理论，接触坦克和装甲车运用。1936年回国，任南京中央军校教导总队骑兵连连长，负责士兵骑术训练。抗日战争爆发后，他随部投入淞沪会战，指挥骑兵分队突击日军阵地。会战中，部队损失较大，他组织撤退保全实力。1938年，他升任第二〇〇师参谋长，协调后勤补给。次年，任新编第十一军第二十二师副师长，参加昆仑关战役，指挥部队攻占日军据点。1941年，他正式出任新22师师长，率部整编，强调纪律和火力配置。 中国远征军于1942年3月进入缅甸，支援盟军对抗日军。新22师作为第五军主力，参与仁安羌和同古战斗。部队在热带丛林中行军，面对日军空中轰炸和地面进攻。刘桂英在野战医院处理伤员，清洗伤口，分发奎宁预防疟疾。战斗激烈时，她协助医生进行截肢手术，使用有限器械止血。日军推进迅速，远征军补给线被切断，部队开始撤退。5月，杜聿明决定穿越野人山回国，这片区域绵延数百公里，地势险恶，雨季泥泞路滑。进入丛林后，士兵们携带武器和少量粮食，沿小径前进。瘴气导致多人发高烧，蚂蟥叮咬造成感染。部队每日行进十余公里，遇河涉水，很多人体力不支倒下。 刘桂英所属护士班有五人，她们背负医疗箱，跟随大部队行动。途中，一名护士被毒蛇咬伤腿部，伤口肿胀，无法行走，后遭狼群袭击身亡。另一名感染瘴气，高烧反复，在山坡失足坠崖。第三名因持续腹泻和虚弱，倒在路旁无法起身。护士长误食野果，中毒痉挛，倒地不起。刘桂英目睹这些过程，继续前行。她挖掘芭蕉根作为食物，用空罐头瓶收集雨水煮沸饮用。夜晚用油布遮挡，避免雨水浸湿衣物。途中，她掉入深坑，用藤蔓拉扯爬出。遇到黑熊时，趴地不动，直到动物离开。高烧发作期间，她用树叶擦身，坚持步行避免昏迷。丛林中，士兵煮皮带充饥，有人误食毒菇中毒身亡。重伤员无法跟随，在山谷入口集体自焚，避免落敌之手。 野人山撤退持续三个月，进入部队约三万人，最终生还仅三千余人。刘桂英于8月底抵达印度列多补给站，成为唯一女幸存者。她身体消瘦，脚底起泡，衣服破损。补给站提供米饭和医疗，她恢复体力。消息传到印度蓝姆伽基地，新22师师长廖耀湘正在处理军务。他得知此事，立即赶到营地入口。士兵们聚集观看，刘桂英步行而来。廖耀湘上前行军礼，表示认可。当晚，他安排她在自家用餐，夫人黄伯容协助准备饭菜。廖耀湘夹菜给她，听取撤退经历。刘桂英描述丛林威胁和同伴离世。饭后，廖耀湘安排她在后方休养，她不久要求返回岗位。 1943年，中国驻印军在蓝姆伽基地整训，接收美式装备。刘桂英参与医疗训练，学习丛林生存技巧。她协助整理药品库存，检查伤员恢复。部队每日操练，她在医院处理感染病例，分发抗生素。整训强调体能和战术协调，准备反攻。1944年，她随部队反攻缅甸北部，穿越河流设立临时医院。在战斗中，她抬担架转移伤员，清洗绷带。部队推进胡康河谷，她在营地处理枪伤，使用纱布包扎。反攻持续到1945年3月，远征军收复失地，她协助后勤运送补给。战争结束，她随丈夫返回安徽怀宁老家，适应平民生活。 战后，刘桂英在当地小学教书十年，每天备课指导学生。她教授语文和算术，使用黑板讲解知识。教室条件简陋，她批改作业到晚间。1962年，她被送到农村劳动，参与田间耕作，插秧收割粮食。劳动中，她适应体力工作，维持家庭生计。1990年，她的待遇恢复，继续领取退休金。2005年，她获得中央军委颁发的抗战胜利60周年金质勋章，仪式上佩戴勋章。晚年住在合肥小屋，与女儿同住。从退休金中抽出部分，资助贫困学生购书。她保持作息规律，早起活动，饮食清淡。房间桌下压着她写的歌词，强调健康习惯。
