1942年，廖耀湘听说，远征军有一个女兵活着走出野人山，他大感惊奇，连忙接见她，率先对她敬礼，还请这个女兵去他家吃饭！ 廖耀湘出生于1906年湖南邵阳一个小康家庭，早年接受基础教育，1925年中学毕业后投身军旅。1926年进入黄埔军校第六期，学习军事技能，毕业后担任中央军校教导总队骑兵队少校连长。1930年选派留学法国，先学三年法语，然后进入圣西尔军校专攻骑兵专业，回国后任教官和团长。1937年抗日战争爆发，他参加南京保卫战，战败后突围。1938年升任第二百师副师长，参与兰封会战和桂南会战。1939年参加昆仑关战役，作为新22师主力，夺占昆仑关并歼灭日军6000余人。1940年部队调往云南，1942年担任中国远征军新编第二十二师师长，率部入缅作战。 刘桂英1920年出生于湖南长沙一个贫寒农民家庭，童年遭遇大旱，家境艰难，被送入长沙贫女院学习基本技能。1937年以第一名成绩考入湘雅医院护士助理班，掌握护理知识。抗战爆发后，她报名从军，成为军中护士。1942年3月随中国远征军新编第二十二师野战医院赴缅甸，负责伤员救治。远征军入缅后，面对日军进攻，部队损失严重。5月，杜聿明率部选择穿越野人山回国，这片丛林山高林密，瘴气毒蛇横行，导致数万士兵死亡。 野人山在缅语中意为魔鬼居住的地方，延绵数百里，充满原始威胁。远征军进入后，饥饿和疾病迅速扩散。刘桂英所在护士班有五人，孙晓枫被毒蛇咬伤后遭狼袭击身亡，孙月霞染瘴气高烧跳崖，王平死于疾病，护士长胡珊误食毒果倒下。只有刘桂英坚持下来，她挖野芭蕉根充饥，用罐头瓶煮水，避开蚂蟥和猛兽。途中目睹重伤员集体自焚，上千战士选择不做俘虏。三个月跋涉中，她沿散落白骨的路径前行，这些骨骼成为指路标志。 1942年夏天，刘桂英走出野人山，抵达印度蓝姆伽基地，成为唯一女性幸存者。整个基地士兵聚集观看，这个消息传开后，新22师师长廖耀湘听到，正在处理战报，立刻前往接见。他率先向她敬军礼，表示敬意。当晚邀请她到住所用餐，亲自夹菜，听取经历。廖耀湘作为指挥官，了解野人山恐怖，对她的生还表示惊奇。刘桂英讲述护士班姐妹离去过程，以及丛林中各种死亡形式，如蚂蟥吸血、毒蛇攻击、瘴气致病。 远征军入缅作战旨在支援盟军保卫中国西南大后方，但战局逆转，英军撤退导致整体失利。新5军部分部队撤到印度，廖耀湘率3000余人穿越野人山到印度，避免更大损失。统计显示，进入野人山的远征军约4万人，最终生还7000余人，刘桂英的经历突出女性在抗战中的贡献。廖耀湘在印度重组部队，为后续反攻做准备。刘桂英在基地休养，大家照顾她，没有安排工作。 1943年10月，中国驻印军从印度反攻缅甸，廖耀湘率新22师参与胡康河谷战斗，连获胜绩。1944年5月，中国远征军滇西部队发动反攻，至1945年3月取得胜利。刘桂英康复后要求归队，随部队反攻缅甸，继续护理伤员。廖耀湘在孟拱河谷诸战中指挥部队推进，1944年升任新六军军长，下辖新22师和第14师。抗战胜利后，他任新六军军长，部队驻防东北。 战争结束后，刘桂英返回安徽怀宁，与丈夫定居，生儿育女，过普通生活。丈夫在当地务农，她帮忙家务和田间劳作。廖耀湘继续军旅生涯，参与东北作战。1988年，刘桂英女儿从电视报道中了解远征军历史，这段往事才被揭开。她晚年住在合肥，每月退休金400多元，仍资助贫困学生。房间写字台下压着自创《不老歌》，内容强调早起早睡、适量饮食、多运动和乐观心态。 2005年，刘桂英获得中央军委颁发的抗战胜利60周年金质勋章，国家致敬抗战老兵。廖耀湘在抗日战争中多次重创日军，被誉为抗战英雄。他的留学背景和战术素养在远征军中发挥作用。刘桂英的故事反映远征军将士牺牲，野人山撤退成为中国抗战史上悲壮一页。远征军总计10万人出国，活着离开战场4万多人，穿越野人山回归3000多人。
