1937 年，李德以不适应延安生活为由欲返苏联，毛主席劝他：“苏联正搞大清洗，此时回去，恐有生命之忧，望你慎重考虑。” 李德原名奥托·布劳恩，1900年生于德国慕尼黑附近一个普通家庭，从小在孤儿院长大，尽管母亲还活着。他上完教师培训学校，本该去教书，但1918年被征入巴伐利亚军队，好在战争结束得快，没上战场。战后他加入德国共产党，当上全职党工，负责地下活动。1921年，他偷了上校文件，被抓过，但藏起党籍身份，判了刑也没坐牢。到1924年，他管起党的反间谍和准军事工作，1926年又被捕，在莫阿比特监狱关着，直到1928年同志们帮他越狱，逃到莫斯科。在那儿，他上列宁学校和伏龙芝军事学院，学军事，成了共产国际的人。 1932年，苏联军事情报派李德去中国，先到哈尔滨，再转上海，加入共产国际局，负责军事事务。1933年底，他到江西瑞金，当中国共产党的军事顾问。那时国民党围剿苏区，他和博古、周恩来一起管第一方面军，决定军事事宜。他推阵地战和城市中心论，坚持正面硬碰国民党大军，结果红军损失惨重，从8万6千人打到只剩2万5千。1934年10月，红军突围，开始长征，李德他们开头领队，但战术脱离实际，部队吃大亏。 长征路上，1935年1月在遵义开会，大家批李德的路线，觉得他的阵地战不适合中国国情，毛主席和彭德怀主张游击战，会议后毛主席上位，李德和博古被边缘化。李德没走，继续跟着长征，当顾问教战术。他是唯一全程走完长征的外国人，可能还提过长征想法。长征过程艰苦，红军过湘江、赤水，翻雪山，趟草地，李德亲身经历这些，部队从江西出发到陕北，人数锐减，但保存了火种。1935年10月，到陕北延安，李德也安顿下来。 在延安，李德转做教学，教军事知识，向学员传国际经验。那边生活条件差，窑洞潮湿，吃的粗粮，他身体扛不住，体重掉，精神也蔫。1937年，他以不适应环境为由，向组织提回苏联。毛主席知道后，考虑苏联正搞大清洗，很多国际同志遭殃，就劝李德别急着走，风险大。李德听了，决定等等看，继续待在中国。他调整习惯，吃小米饭野菜，身体慢慢稳住。那时他认识李丽莲，两人结婚，李德把党员身份转到中国共产党，融入当地。几个月后，他写信问苏联情况，确认清洗还在继续，就没动身。 大清洗是斯大林1936到1938年的行动，清除党内异己，很多外国共产党人回国后被抓或杀。李德作为共产国际派来的人，回去确实危险。毛主席的劝说基于对苏联形势的了解，避免李德卷入。李德留下来，继续教书，参与教育工作，没再提回国。1938年，他和李丽莲生活稳定，但收到苏联通知要回。他没马上走，等到1939年清洗缓和，才动身。离开前，他和妻子告别，没带家人。 1939年8月28日，李德离开中国，回莫斯科。到那儿，他没遭迫害，躲过一劫，被安排在外国语出版社当编辑、翻译。1941年德国入侵苏联，他当政委，用瓦格纳化名，对德国俘虏做思想工作，宣传反法西斯。后来对日本俘虏也这样。二战期间，这工作让他发挥德语优势，转化俘虏忠诚。1945年战后，他去民主德国，继续干翻译，主译列宁著作的德文版。 在东德，李德进马克思主义列宁主义研究所，管出版列宁作品。1961到1963年，当德国作家协会第一书记，然后退休，做自由翻译。1964年，东德报纸公开他李德身份。他晚年写回忆录《中国纪事》，记在中国的日子，包括长征细节。书1973年出，译成多国语言，作为唯一走长征的外国人，内容有参考价值，但有些地方研究者觉得主观，不客观。李德没再回中国，可能因中苏关系紧张或个人原因。 李德1974年8月15日在保加利亚瓦尔纳度假时去世，享年73岁，葬在东柏林。苏联真理报和纽约时报发了讣告。他的妻子李丽莲留在中国，继续教育事业，当老师。李德的经历反映共产国际和中国革命的交织，他指挥失误给红军带损失，但长征后转变角色，贡献教育。苏联大清洗让他差点遭难，毛主席的提醒救了他一命。这段历史显示国际共产运动的复杂，个人命运随大势起伏。 李德的指挥策略脱离中国实际，导致红军在反围剿中吃亏大，这点历史公认。他坚持苏联模式，没考虑地形和敌情，部队被动挨打。遵义会议后，大家认识到问题，转向毛主席的灵活战术，才扭转局面。李德自己后来承认错误，在回忆录中反思这些。但他没被清算，继续跟着队伍，显示党的宽容。返回苏联后，他低调工作，避免政治风波，活到老。
