1937年雁门关伏击战中，贺炳炎目睹了一名八路军士兵被一个不满五尺的日本兵一刺刀捅倒在地，不由地怒火中烧，当即冲了上去，挡在那名日本兵面前，日本兵见来人右手臂袖管空空，左手执刀，不由地心生轻蔑之意，叫嚣着直奔贺炳炎，哪知，只一个照面，贺炳炎就将对方砍倒在地。 这一刀落下去，带起热血一线。贺炳炎没回头，他心里清楚，阵地不能退，补给不能丢。他是716团团长，身后还有百十号弟兄。 日军运输队正从五台往忻口方向调运粮弹，这是机会，也是死局。 敌人回过神来，很快开始反扑。几挺轻机枪压着山坡一线猛扫，炮弹在后侧炸开，土石飞扬。贺炳炎半跪着招呼两侧的连长，“六连抄右侧山沟！七连跟我上去！” 喊完话，左手又抡起刀往敌阵逼近。周围战士眼里发红，都看见刚才他一个人硬碰刺刀，那种狠劲让人不敢退。 营部通报战况时，说：“贺团长一条胳膊挡半个阵地。” 这条胳膊，是练出来的。1935年，红军长征走到湖南新化瓦屋塘，贺炳炎带人断后时右臂中弹，骨头碎裂。 战地医务没有麻药，用的是锯木匠的工具锯下来的。 他硬咬着毛巾熬下来，没喊一声疼。不到三天，他就开始练左手持刀，胳膊肿得鼓起来，他也不肯停。 山西战局吃紧，日军第5师团正沿同蒲线北上，国民党部队主守忻口正面战场，八路军则在晋北一线展开敌后破袭。贺炳炎带358旅716团早早进驻雁门关，是为了这支运输队。 打了这一仗，能把日军后勤拖住两天，忻口守军就多活两天。 伏击一开始，战果不小，打了两列车队，缴获粮食、弹药数车。但也伤亡惨烈，十八岁的战士张喜明刚报到不久，被刺穿腹部躺在坡下。 他临死前攥着衣角说，想给家里种一季麦子。 贺炳炎听完，站在半山腰没说话。山风刮着他空荡的右袖，他左手攥刀紧得发白。他心里明白，打仗不是一刀一枪这么简单，每一个倒下的，背后都有一户人家。 战斗打到傍晚，敌人退了。 山坡下燃着的破车冒黑烟，贺炳炎走到阵地前沿，蹲下来扶正张喜明的帽子，旁边一个副官低声说：“团长，这一战，咱拿命换的值。” 贺炳炎没应，过了会儿说：“再晚到一天，这批弹药就到忻口了。山西守得住，全靠每一仗都不白打。” 后来很多人记得贺炳炎是中将、是“独臂将军”，但他自己总说：“我是团长出身，带兵打过仗才知道什么叫活命。”
