1880年一个深夜，浙江巡抚谭钟麟睡得正香，朦胧中听到女人痛苦的喊叫声，这是他的通房丫鬟李氏正在生产。谭钟麟不耐烦地翻了个身，嘟囔了一句“太吵了”，就继续呼呼大睡。这一次睡下，他做了一个梦。 谭钟麟是湖南茶陵人，咸丰六年进士，早年在翰林院任职，后外放地方，历任监察御史、知府、按察使、布政使等职，同治年间护理陕西巡抚，兴办义学，发展农业。光绪年间升陕甘总督，协助左宗棠收复新疆，负责后勤供应，减免税赋，创办书院。后调浙江巡抚，修海塘，重建文澜阁。再任闽浙总督、两广总督，镇压起义，晚年告归，谥文勤。 谭延闿生于光绪五年，生在杭州，父亲时任浙江巡抚。他五岁入私塾，父亲要求严格，每日习字、作文、作诗。十三岁中秀才，二十四岁中会元，填补湖南两百年无会元空白，后殿试进士，授翰林编修。书法精湛，尤擅颜体。母亲李氏出身贫寒，早年为婢，后为谭钟麟妾室，生三子，在家中地位低下。 光绪五年冬夜，杭州巡抚衙门内。李氏在偏房生产，谭钟麟已睡，听到喊声抱怨吵闹，继续睡去。这一觉，他梦见已故名臣何凌汉前来拜访，说要长住家中。醒来，下人报李氏生男婴。谭钟麟视此为吉兆，取名谭延闿，字祖安，与何凌汉同字。赐李氏妾室名分。 李氏虽得名分，日子仍旧艰辛，继续操持家务，服侍正室与其他妾室。家中用膳，她站立布菜，待众人散去，吃剩饭。谭延闿渐长，目睹母亲处境。别人称他“小老三”，他问母亲，李氏教导勤读方能改变命运。 谭延闿发奋苦读，每日习字作文。翁同龢赞其文章出色。十三岁中秀才，父亲聘王闿运为师。光绪三十年，二十四岁谭延闿中会元，谭家设宴。席间，谭钟麟宣布李氏今后入席同餐。李氏二十余年首次与家人同桌。 不久殿试进士，授翰林编修。谭延闿步入仕途，对李氏尽孝，李氏晚年得享安乐。一九一六年，李氏在上海病逝。谭延闿奔丧。次年扶柩回长沙，出殡日，族人以妾室身份阻灵柩走正门。谭延闿卧棺上，高呼自己已死，抬他出殡。族人让路，灵柩从祠堂正门而出。 因目睹母亲屈辱，谭延闿与夫人方榕卿相守，方氏逝世后未续弦，一生不纳妾。一九三零年，谭延闿病逝南京，享年五十。
