1487年，57岁的万贞儿暴病而亡。消息传来，40岁的明宪宗朱见深悲痛欲绝，长叹一声："贞儿不在人世，我亦命不久矣。"七个月后，这位大明天子果然追随爱人而去。一个皇帝，坐拥三宫六院，却只爱一个比自己大17岁的女人，爱了整整23年，至死不渝。 1449年说起。那一年，明英宗朱祁镇御驾亲征瓦剌，结果在土木堡全军覆没，皇帝本人也成了俘虏。消息传回北京，举国震惊。为了稳定局势，于谦等大臣拥立英宗的弟弟朱祁钰为帝，同时立英宗年仅两岁的长子朱见深为皇太子。 孙太后担心孙儿的安危，特意从身边挑选了一个聪明伶俐的宫女去贴身照顾太子。这个宫女，就是19岁的万贞儿。她4岁因父亲犯罪被送入宫中，在孙太后身边服侍了15年，深得信任。从此，万贞儿的命运与这个两岁的小太子紧紧绑在了一起。 起初，一切还算平静。然而，皇位这东西，一旦坐上去，就没人舍得下来。景泰三年，叔叔朱祁钰终于撕下伪装，废掉了年仅5岁的朱见深，改立自己的儿子为太子。一夜之间，朱见深从储君沦为废人。他的父亲被软禁在南宫，母亲周氏也被隔离，整个东宫的侍从被遣散殆尽。5岁的孩子，突然失去了一切。在那段暗无天日的岁月里，唯有万贞儿始终不离不弃，陪伴在他身边。她既是保姆，又是姐姐，更像是母亲。 朱见深不能见亲生母亲，万贞儿就承担起母亲的角色；朱见深惊恐害怕，万贞儿就整夜守在他床边。这段相依为命的日子，整整持续了五年。史书记载，幼年的朱见深因为长期处于高压和恐惧之中，落下了口吃的毛病。但在万贞儿面前，他却能放下所有的戒备。 1457年，夺门之变爆发，明英宗复位，10岁的朱见深重新成为太子。万贞儿完成了"使命"，本该回到孙太后身边。然而，朱见深却再也离不开她了。1462年，孙太后去世，15岁的朱见深立刻把万贞儿接到了东宫。此时的万贞儿已经32岁。 两人之间的感情，早已从依赖变成了爱情。据史料记载，明英宗得知此事后勃然大怒，认为这个大龄宫婢"勾引诱惑"年少的太子，当即下令将万贞儿杖责一百大板。换作普通人，这一百大板足以打死。但朱见深不顾一切地保护万贞儿，甚至向父亲提出要立她为太子妃。英宗哪里肯答应？他赶紧为儿子选定了吴氏、王氏、柏氏三名良家女子，准备冲淡这段"畸恋"。 1464年，明英宗驾崩，18岁的朱见深登基为帝。此时的万贞儿已经35岁，与皇帝的生母周太后同岁。朱见深第一件想做的事，就是立万贞儿为皇后。然而，这个想法遭到了周太后的强烈反对。一个比儿子大17岁的宫女，长相也算不上出众——野史记载她"貌雄声巨，类男子"——周太后无论如何也接受不了。 无奈之下，朱见深只好按照父亲的遗愿，册立吴氏为皇后。但他的心，始终只在万贞儿身上。新婚不到一个月，吴皇后因为不满万贞儿的专宠，找了个由头将她杖责。朱见深得知后怒不可遏，以"举止轻佻"为由，直接废掉了皇后。这在明朝历史上绝无仅有——皇帝为了一个宫女，废掉了刚娶一个月的皇后。 成化二年，36岁的万贞儿为朱见深生下了皇长子。朱见深欣喜若狂，大赦天下，祭祀山川，册封万贞儿为贵妃。然而，命运却开了一个残酷的玩笑。这个孩子不到一岁就夭折了，万贞儿此后再也没能怀孕。按照常理，一个年老色衰又无子的妃子，应该逐渐失宠。 但朱见深对万贞儿的爱，丝毫没有减少。他几乎天天和万贞儿待在一起，以至于内阁首辅彭时不得不上书劝谏，让皇帝"雨露均沾"，为国家留个后。朱见深的回答是："宫中之事，朕自有处。"后来甚至放话："再有上书万贵妃者，发配边疆！" 万贞儿独宠后宫23年。她虽然至死都只是贵妃，却享受着远超皇后的待遇。成化十二年，朱见深更是打破祖制，封她为"皇贵妃"——这是明朝历史上第一位在世时获封皇贵妃的人。后世史书说她"专宠而妒"，逼迫其他妃嫔堕胎，甚至毒害了明孝宗的生母纪氏。然而，现代学者考证发现，这些骇人听闻的故事最早出自万历年间的野史，距离万贞儿去世已经过去了一百多年。 那么，万贞儿究竟凭什么独占朱见深的爱？答案或许很简单：在朱见深最黑暗的童年里，是万贞儿给了他全部的安全感。父亲被囚禁，母亲不能相见，叔叔随时可能取他性命——在那个5岁孩子眼中，整个世界都是敌人，唯有万贞儿是光。这种刻骨铭心的依赖，早已超越了普通的男女之情。朱见深在万贞儿身上，寄托了对母爱的渴望，对姐姐的依恋，以及对爱人的痴情。三者合一，造就了这段旷世奇恋。 1487年正月，万贞儿去世。朱见深辍朝七日，以皇后之礼厚葬爱人，谥号"恭肃端慎荣靖皇贵妃"。七个月后，他也追随而去，年仅41岁。有人说，朱见深是被万贞儿的死"吓死"的；也有人说，他是因为失去精神支柱，再也没有了活下去的意义。不管真相如何，这个一生口吃、性格懦弱的皇帝，在爱情上却比任何人都勇敢。他用23年的专宠告诉世人：真正的爱情，与年龄无关，与容貌无关，只与那个在你最无助时伸出手的人有关。
