1839年，两江总督陶澍病危，面对想吃绝户的亲戚，怕死后7岁儿子被啃得渣都不剩！于是，他将7岁稚子和家业，托付给了一个连考连败的穷秀才——左宗棠！ 陶澍和左宗棠的交情，早在1836年就结下了。那年9月陶澍从江西检阅军伍回湖南安化省亲，醴陵知县请当时在渌江书院当山长的左宗棠写副对联接风。左宗棠挥笔写下二十六个字，把道光皇帝赐他“印心石屋”匾额的荣耀，还有祖上的风光历史全裹了进去，对仗工整又句句说到陶澍心坎里。 陶澍一看就惊了，当即要见写联人，两人一聊才发现家乡离得不远，从经世致用之学谈到天下大势，越聊越投机，硬是从白天唠到深夜。 陶澍还特意在醴陵多待了一天，临走前叮嘱左宗棠，下次进京赶考回来务必去南京找他。这一年陶澍57岁，左宗棠才24岁，一对忘年交就这么成了。 再看左宗棠这边，那会儿确实够落魄。他虽出身耕读之家，脑子也灵光，15岁童子试就拿了湘阴第一，可命运总跟他开玩笑。母亲、父亲接连去世，守制三年错过了好几次考试，为了参加乡试，还凑了108两银子捐了个监生才有资格入场。 即便如此，科举之路依旧坎坷，1833年第一次会试落榜，1836年第二次会试都快中了，结果因为湖南多取了一人被刷下来，1838年第三次赴京赶考，还是名落孙山。 反观和他同岁的曾国藩，这年都中了进士，说不憋屈是假的，可左宗棠也硬气，落第后干脆不再死磕科举，一门心思钻研实用学问。 而陶澍偏就看中了他这股劲儿。1838年左宗棠落榜后去南京见陶澍，陶澍故意晾了他两个月，想试试这年轻人的耐心。 左宗棠憋得慌要走，陶澍连另一只袜子都没穿就追了出去，拉着他的手说，落榜算什么，经世致用的本事才是真家伙，还直言“他日名位必将在我之上”。紧接着就抛出了托孤的请求，不仅要把7岁的独子陶桄托付给他教养，还主动提出结亲，把陶桄许配给左宗棠的大女儿，用婚约把两人的关系绑得更紧。 这波操作既显诚意，也断了亲戚们想钻空子的心思——人家都成亲家了，哪还有外人插手的份。 1839年6月2日，陶澍在两江总督任上病逝，左宗棠没半点含糊，1840年就赶赴安化陶家，一守就是八年。这八年里，他不光手把手教陶桄读书识字、为人处世，把这未来女婿培养得妥妥帖帖，还主动扛起打理陶家家业的担子，那些想趁机啃家产的亲戚，被他怼得没脾气，硬是没捞着半点好处。陶桄16岁那年，左宗棠又带着他去长沙深造，彻底把孩子扶上了正路。 在陶家的八年里，他翻遍了陶澍收藏的各类书籍，接触到了之前从未涉猎的军国大事、盐政海漕知识，还慢慢摸清了夷人的船坚炮利和世界大势。这些积累，为他后来平定新疆、兴办洋务，成为晚清中兴名臣打下了坚实基础。 当初那个连考三次都不中的穷秀才，终究没辜负陶澍的信任，既护住了陶家的香火家业，也活出了比陶澍预言更耀眼的模样。 那些想吃绝户的亲戚，估计到最后都没明白，陶澍放弃一众亲友选左宗棠，不是糊涂，而是看透了人心。亲戚们盯着的是家产，左宗棠身上有的是才华和骨气；亲戚们只会在他死后分一杯羹，左宗棠却能撑起一整个家。 这事儿也透着个理儿，真正靠谱的人从不在功名头衔上论高低，眼光毒的人，总能在璞玉蒙尘时就看清它的价值。陶澍赌对了，左宗棠也接住了，两人的交情，不光护住了一个孩子、一份家业，还为晚清保住了一根顶梁柱。
