1888年7月，在伦敦东区闷热难耐的空气中，约1400名妇女和少女走出布莱恩特-梅火柴厂，从此载入史册。她们生活贫困，许多是爱尔兰人，大多数还是十几岁的少女，却要靠微薄的工资养家糊口。哪怕只是因为说话、掉落火柴或迟到一分钟，都可能因为罚款而挨饿。 在工厂里，她们接触的是白磷，一种会缓慢毒害她们的化学物质。白磷会侵蚀她们的下颚，导致在黑暗中发出微弱光芒的脓肿，有些人甚至因此毁容或死亡。她们称之为“磷中毒颌”。管理层否认对此负有责任。女工们被告知，她们能找到工作就已经很幸运了。 当维权人士安妮·贝赞特发表文章揭露公司恶劣的工作环境时，该公司试图恐吓工人，迫使他们签署反对她的声明。然而，女工们却做出了出乎所有人意料的举动：她们组织起来。在像莎拉·查普曼这样有文化、有策略、无所畏惧的女性的带领下，她们一起走上街头。 他们没有正式的工会，没有财富，也没有政治权力。他们所拥有的，只有集体的愤怒和勇气。 公众同情之声高涨，捐款纷至沓来，各种会议也接踵而至。几周之内，管理层被迫进行谈判，罚款被取消，工作条件得到改善。这些妇女成立了英国最早的非技术工人工会之一。
