1988年3月14号，刘华清正开会。突然有人急跑来：“赤瓜礁打起来了！”刘华清拍案而起：“打就打！”旁人提醒道：“要不先向上面……”战机稍纵即逝，刘华清当即下令：“不要考虑太多，坚决打，凡是占的岛礁都上去！有什么问题，我当面去汇报！” 会议室里的空气瞬间凝固。那一年，刘华清担任中央军委副秘书长、海军司令员。南海方向的局势，刘华清并非当天才开始关注。早在1982年出任海军司令员后，刘华清就反复强调，中国海军必须具备在近海远域维护权益的能力。 1979年对越自卫反击战结束后，中央军委开始总结经验。1985年裁军百万，军队体制改革提上日程。海军建设方向逐渐从单一近岸防御转向近海防御。 南沙群岛距离大陆数百海里，补给、通信、舰艇续航能力都面临现实考验。刘华清多次在军委会议上提出，加强远海机动与补给能力建设，这些主张后来写入海军建设规划。 1987年，联合国教科文组织推动“全球海平面观测计划”。中国作为成员国之一，申请在南沙群岛部分礁盘建设海洋观测站。外交部与海军系统协调后，决定在赤瓜礁等地实施建设。 1987年底，海军工程人员开始筹备进驻。 进入1988年3月，越南方面也加强了在南沙部分礁盘的活动。根据公开史料，3月13日，中国海军编队在赤瓜礁海域与越方舰艇形成对峙。 3月14日清晨，双方在赤瓜礁附近发生武装冲突。 刘华清接到报告时，前线态势已十分紧张。南海舰队执行任务的指挥员包括陈伟文等人。现场官兵在执行“不先开第一枪”的原则下，努力控制局势。 赤瓜礁地理位置特殊，礁盘面积有限，登陆人员只能依靠小艇往返。3月14日清晨，中国工程人员在礁盘上插旗、准备施工。越南人员试图强行插旗，双方推搡。 随后，越方舰艇率先开火，冲突迅速升级。 海面上炮火交织，时间不长却异常激烈。越方舰艇受损沉没，中国方面亦有官兵牺牲。公开资料显示，中国海军在此战中牺牲19人。 刘华清在会议室作出支持前线依法处置的决定，并非一时冲动。1980年代初期，中国海军在装备上与世界先进水平存在差距。刘华清深知，如果在南沙方向示弱，将影响海军建设节奏与国家海洋权益布局。 战斗结束后，赤瓜礁及附近礁盘实际控制权得到巩固。中国随后在相关礁盘上建设简易设施。南沙方向的存在感显著增强。 1988年之后，海军内部进行系统复盘。远海作战暴露出通信保障、补给效率、舰艇防护等问题。此后数年，中国加快新型护卫舰、补给舰建设，改善火控系统与信息化水平。 1992年，刘华清出任中央军委副主席。南海问题持续存在，但中国海军的整体能力已逐步提升。 刘华清后来回忆南沙斗争时强调，国家利益必须有人守。那次会议室里的决定，背后是多年战略准备。 赤瓜礁冲突发生在改革开放初期，中国综合国力尚在提升阶段。面对复杂海上局势，既要克制，也要坚定。 3月14日的炮声并未持续太久，却在中国海军发展史上留下标记。南海方向的建设此后进入常态化。
