曾国藩出山，干的第一件大事就是设立“审案局”，乱世用重典，以杀立威。 短短四个月，在长沙被处决者就有一百零四人，鞭挞致死者二人，枷死狱中者三十一人，加上各县就地处死的会党，曾国藩在数月之间就杀了两百多人。 见到这般血雨腥风，长沙老百姓都骂他“曾剃头”。 讲求天理道德的士大夫，变成杀人不眨眼的屠夫，对此，曾国藩曾用两种说法进行自我辩解。 第一种说法，“书生好杀，时势使然耳”。 他的意思是说，这时用霹雳手段杀人，正是彰显菩萨心肠。 第二种说法，“火烈民畏”。 他曾引用《左传》里的话说，“夫火烈，民望而畏之，故鲜死焉。水懦弱，民狎而玩之，则多死焉，故宽难。” 他的意思是说，乱世若能以杀止乱消泯兵祸，得救之人要比所杀之人多的多。 这是大德，而非残暴。
