1427年，明军大将柳升陷入泥潭，无法抽身，被箭雨射死，阵亡沙场。随同冲锋的一百多名骑兵与敌军血战厮杀，无一人投降。 宣德二年（1427年）九月二十日，交趾北部支棱关一带山林间，寂静被突如其来的喊杀声打破。明军征虏副将军柳升率领的先锋部队刚进入山谷，四面八方箭矢如雨般袭来。 ＂中伏了！列阵迎敌！＂柳升大喊，急忙组织士兵摆出防御阵型。他环顾四周，发现自己的骑兵已经深陷泥泞地带，难以冲锋，而交趾叛军黎利早已在此布下天罗地网。 柳升此时已年过半百，曾在二十年前跟随朱棣南征北战，参与靖难之役，征讨安南。那是永乐四年（1406年），他作为张辅的副将，带领水师配合陆军主力，大破安南军队。战后，朱棣封他为安远伯，赐食禄一千石，给予世袭诰券。 如今，这位曾在忽兰忽失温一战中率神机营大败瓦剌骑兵的名将，却在交趾的丛林中陷入绝境。 ＂将军，我们被包围了！＂一名亲兵慌张报告。 柳升镇定地看着周围的形势：＂传令，集中火器，先打开一条突围之路！＂ 在他指挥下，明军的火铳手开始反击。柳升曾是大明帝国的炮兵总司令，对火器运用了如指掌。然而，潮湿的环境让火器威力大减，而交趾士兵对地形的熟悉使他们占尽优势。 一支羽箭突然射中柳升胸膛。他咬牙拔出箭矢，鲜血瞬间染红了战袍。 ＂将军受伤了！＂亲兵惊呼。 ＂不碍事。＂柳升勉强站稳，继续指挥作战，＂命令骑兵，随我冲出去！＂ 带着一百多名骑兵，柳升向敌军阵中杀去。又一支箭矢射中他的咽喉，这位功勋卓著的将领从马上跌落，倒在了交趾的土地上。 随同柳升冲锋的骑兵见主将阵亡，悲愤交加，不顾生死与敌军厮杀。直到最后一人倒下，无一人选择投降。 柳升的印信被交趾叛军首领黎利派人送交给远在后方的沐晟。黔国公沐晟看到这枚染血的印信，面色苍白：＂柳升死了......＂他明白继续前进将是同样的结局，只得下令明军撤退。 消息传到京城，明宣宗朱瞻基召集群臣商议对策。柳升的战死意味着明朝在交趾最后的主力荡然无存，仅剩河内、凉山等据点还在苦苦支撑。 柳升之死不仅是一位名将的陨落，更是明朝由盛转衰的开端。此后，麓川思任发受到鼓舞，也开始寻求独立；而北方，瓦剌的威胁日益增长。二十二年后的土木堡之变，将成为这一衰落过程的转折点，但一切都始于这场发生在支棱关的悲壮战役。 朱瞻基站在皇宫高处，望着从交趾传来的奏报，眉头紧锁。宣德二年（1427年）十月，一份黑色的消息传遍京城：柳升阵亡，明军全军覆没。作为皇帝，他面临着一个艰难的选择——是继续坚守这片已经浸透了无数明军将士鲜血的土地，还是忍痛割爱？ ＂陛下，交趾地区险远难守，我们已失去了最后的主力。＂兵部尚书沉重地说道，＂再派兵恐怕也是徒增伤亡。＂ 大殿内群臣议论纷纷。这片明朝在永乐年间以军事力量纳入版图的土地，统治了整整二十一年，如今却要弃守。宣宗陷入沉思，他想起了父亲朱高炽在位时的叮嘱，也想到了祖父朱棣开拓疆土的雄心。 最终，朱瞻基权衡利弊，做出了决定：＂册封黎利为安南王，撤回所有明军。＂这个决定看似体面，实则意味着大明帝国从此在中南半岛的势力大幅后退。 消息传出不久，麓川的思任发看到了机会。永乐年间，交趾和麓川都被纳入明朝版图，如今交趾已独立，麓川为何不能？1428年，思任发开始在边境骚扰，试探明朝的底线。 与此同时，大明的北方边境也亮起了红灯。1433年，巡按张聪在巡视辽东时发现，山海关这一战略要地的守军竟只有五六人。当他询问守将时，对方竟敷衍道：＂各军俱有差遣。＂张聪立即向朱瞻基报告了这一危险情况。 朱瞻基意识到边防危机，自1434年起亲自带队巡视边境，决心整顿军备。然而，就在他准备大刀阔斧进行改革时，命运却没有给他机会。 1435年正月初三，朱瞻基在乾清宫突然驾崩，年仅三十八岁。临终前，他召见三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）、张辅和胡濙，嘱咐他们辅佐年仅八岁的太子朱祁镇。 朱祁镇继位后不久，大殿内的权力格局逐渐变化。随着三杨相继离世，英宗开始亲政，宦官王振逐渐掌权。王振公然将朱元璋立下的＂内臣不得干预政事＂的铁碑移出宫外，朝廷上下风气大变。 与此同时，北方的蒙古势力也在悄然变化。1439年，脱欢病逝，其子也先继位。这位雄心勃勃的新可汗不满足于草原统治，他的目标是入主中原。 在南方，麓川的叛乱不断升级。1438年，思任发制造了腾冲屠城事件，迫使明朝多次出兵征讨。从1438年到1446年，明朝四次征讨麓川，耗费了大量人力物力。 1448年，当明朝刚与麓川达成＂石烂江枯，尔乃得渡＂的约定时，也先已经开始了对明边境的试探。一场更大的风暴即将来临——一年后的土木堡之变，将成为这一系列连锁反应的高潮。
