康定元年(1040)宋夏开战以来，范仲淹韩琦两人同在西北整顿军队、大兴屯田、招抚边地少数民族。 庆历三年（1043）三月二十一日，先后执政二十年的宰相吕夷简因年老多病辞去相位，仁宗皇帝决心以此为契机更新朝政、革除时弊。他增补谏官王素、欧阳修、余靖、蔡襄。四月七日，韩琦、范仲淹同时被任命为枢密副使。四月八日，在王素、欧阳修等的强烈反对下，守旧派人物夏竦被罢去枢密使的任命，由枢密副使杜衍继任。加上此前已经受到重用的资政殿学士兼翰林侍读学士富弼。 此时的王安石也和其他人一样备受鼓舞，对改革可能面临的困难忧心忡忡。
