1954年，贺老总进京担任副总理。第一次参加会议时，他发现自己杯子里是白开水，而左右两边的李富春和谭震林杯子里却是茶水。 在抗战时期，许多西方记者冒险前往八路军的延安根据地，其中不少人渴望能够采访贺老总。记者们认为，贺老总是延安最具传奇色彩的八路军将领，许多人把他比作中国版的罗宾汉，或苏联国内战争时期的著名英雄夏伯阳。 记者们第一次见到贺老总时，惊讶地发现他与他们脑海中的形象几乎完全一致。一位记者描述道，贺老总身材结实，肩宽体壮，眉毛浓密，嘴角留着一撮黑色胡须，整个人显得非常有力量。 贺老总从不习惯长时间安静坐着，总像一只被关在笼子里的豹子，四处走动，一边做出干脆有力的手势，一边在房间里来回踱步。记者们注意到，这种举止展现了他源源不断的精力。 1926年，贺老总参与了北伐战争，并担任国民革命军第九军一师的师长。次年，他晋升为第20军的军长，带领部队从湖南一路攻克至河北，所到之处，20军的旗帜高高飘扬。北伐战争取得了显著进展，胜利似乎触手可及。然而，就在胜利即将到来之际，1927年蒋中正发动了震惊全国的“412政变”，大规模围剿中国共产党，白色恐怖蔓延全国。 凭借卓越的战功，贺老总成为蒋中正政变后力图拉拢的对象。蒋中正为争取贺老总，提出了一份极为诱人的条件，愿意一次性赠送500万大洋，还附赠北京和上海各一套别墅以及汉阳兵工厂的管理权。然而，在蒋中正提出这些条件之前，贺老总偶然翻阅了中国共产党的宣言，深受感动的贺老总决定加入中国共产党。 1954年的一天，正值壮年的贺老总告别了在西南军政委员会和西南军区多年的工作岗位，进京担任党和国家领导人，主管教育、科技、文化、卫生等方面的工作。作为一名久经沙场的军人，贺老总一贯作风耿直、嗜茶如命。 那天，贺老总参加了到京后的第一次高层会议。他神采奕奕地走进会场，随后目光落在了面前的茶杯上。奇怪的是，杯中盛着的却是清澈见底的白开水，而不是他期待中的香醇茶汤。贺老总不由得一怔，环顾左右，发现身边的李富春、谭震林二位同志的杯中，分明荡漾着茶水的涟漪。 ＂怎么回事？＂贺老总纳闷了。会议适时地进入了休息时间，贺老总实在按捺不住心中的疑问，便开门见山地问李富春和谭震林:＂我发现你们喝的是茶水，而我却是白开水，这是为什么呢？＂贺老总的询问，让两位同志先是一愣，随即会心一笑。 原来，这是一个考验贺老总能否廉洁自律、以身作则的时刻。茶水虽然是个小事，却折射出执政党和国家领导人的道德操守。＂喝茶得交钱，这是刚出的规定，一包茶叶一毛钱，你没交钱就只能喝白开水。＂谭震林幽默地解释道，贺老总恍然大悟 会议结束后，贺老总迫不及待地回到家中，把这件事情原原本本地讲给了夫人薛明听。贺老总语重心长地说:＂你看，在京城工作就是不一样，看似严格，其实是对我们的爱护和鞭策啊。今后你要帮我记得，开会前一定要交茶叶费，一毛钱虽然不多，但这是对自己党性修养的时刻警醒！＂ 在“八一”南昌起义后，贺老总指挥的第20军进行了一次重要的改编，并继续以第20军的名义南下。此时，第20军的主力由三大师组成。第一师的师长是贺老总的堂弟贺锦斋，第二师则由秦光远担任师长，秦早在1920年就随贺老总参军。第三师则是在一路招募新兵，直到进入临川才得以组建，贺老总将自己指挥部的直属团派遣到该师，由周逸群担任师长，党代表由徐特立担任。 此时的贺老总已经深刻意识到，自己的军队尚属旧式军队，急需在组织、思想和纪律上进行全面改造。为此，第20军召开了军纪大会，贺老总在会上指出：“老百姓反映，很多士兵到池塘里洗澡、摸鱼，这是很不好的行为。还有一些官兵不愿意自己扛枪，却让别人去挑担子。这种现象不可取，我们是革命军队，不能像国民党的反革命军队那样。第11军在这方面做得好，我们要向他们学习。” 贺老总崇尚简朴，生活中从不奢侈浪费。唯一的嗜好是抽烟，但他从不抽卷烟，只抽旱烟，而每月的烟费也仅仅不过一块钱。他要求家人也要保持艰苦朴素。贺老总的女儿贺晓明回忆称：“爸爸很朴素，很爱打扮，衣服总是穿得整齐合身，鞋子擦得干干净净，但从不浪费。” 她提到，家里有个姨妈非常能干，常常从天津带着手工改好的衣服来，把破旧的衣服重新拼接成新款，再送给家人穿。“衣服的袖子可能是蓝色的，也可能是绿色的，但每一件都是干净整洁的。” 贺老总对子女的要求也非常严格，贺鹏飞少年时，曾在踢足球时不小心摔断了腿。在恢复期间，贺老总要求他即使腿伤未愈，也要坚持上学，甚至半开玩笑地说：“不要娇气，要坚持，打仗时带着伤还要执行任务呢。”
