1859年，左宗棠到永州办案。住店时，他看老板愁眉苦脸，一问，原来永州总兵樊燮要强娶他的女儿。左宗棠面露喜色：“好啊，我还赶上趟了！”
1830年，江宁布政司贺长龄因丁母忧留居长沙，左宗棠非常仰慕贺长龄的品学才能，特地上门拜访。虽然两人的身份和地位相差悬殊，但经过一番交谈后，贺长龄对左宗棠的才华十分欣赏，给予了他“以国士见待”的高规格礼遇。甚至在临别时，贺长龄亲自登梯取书，并将自己主编的《皇朝经世文编》赠送给左宗棠。
他在书中勉励左宗棠要志存高远，不要被小事局限，限制了将来的发展。他写道：“幸无苟且小就，自限其成。”尽管在当时，“经世致用”只是逐步兴起的一种新潮流，相当于今天的素质教育，科考并未涉及这一领域，许多传统士人对左宗棠专注于实用学问并不认同，认为这只是“旁门左道”，但左宗棠并没有因此动摇。
左宗棠并未受传统观念的束缚，他始终对实用学问充满热情，特别是在地理学和农学方面的兴趣，让他将这两者定为自己一生的研究重点。1831年，左宗棠进入湘水校经堂，专心学习“经世致用”之术，并且在学业上取得了显著成绩，曾七次名列全校第一。他的学习兴趣逐渐从传统的八股文转向了实际应用的学问，且这种兴趣和执着渐渐为当地人所知。
各省的省城附郭知府通常由藩司根据轮次补缺，但左宗棠在担任湘阴知府时，并不完全遵循这一惯例。当江宁府出现空缺时，他就以文案试用知县，结果遭到了藩司的强烈反对，认为此举不符合朝廷的定制。左宗棠大怒，回应道：“保过府班，则得矣。”藩司认为“府班人多，谈何容易？且朝廷有定制，似不宜擅改。”对此，左宗棠愤怒地反驳道：“君以朝廷胁我耶？我出将入相数十年，用人只知择其才，而不拘定制。”藩司对此表示愤慨。
那是道光三十九年的春天，永州城里一家普通的客栈来了一位不寻常的客人。这位客人虽然衣着朴素，却气度不凡，举手投足间透着一股官家风范。客栈老板的女儿年方十八，生得秀丽端庄，在永州城里也算小有名气。不料这份美貌却引来了祸事。永州总兵樊燮仗着自己的权势，打算强行把老板的女儿纳为小妾。
那天，老板愁眉不展地在店里走来走去。这位新来的客人见状，随口问了一句。老板本不愿多言，可看这位客人举止不凡，想必是个明白人，便将实情说了出来。谁知那客人听完却露出了笑容，还说了句：＂来得正好。＂
这位特殊的客人便是左宗棠。他这次来永州，表面上是为了处理一些公务，但背后却另有深意。早在之前，左宗棠就已经收到了一些关于樊燮的风声。这个永州总兵不但欺压百姓，还经常利用职权中饱私囊。只是一直缺少确凿的证据，现在樊燮竟然明目张胆地要强娶民女，这正好给了左宗棠一个机会。
客栈老板不知道这些内情，见左宗棠忙于处理公务，也不好再打扰。第二天一早，左宗棠临走时只留下一句话，说老板的女儿不会有事。这话听在老板耳中，仿佛是在说风凉话，更让他心灰意冷。
转眼间到了樊燮登门迎娶的日子。不多时，一个穿着军服的官差来到客栈，带来了一个出人意料的消息：总兵大人临时被召往省城，婚事取消。当樊燮再次出现在永州城时，只是一个被革职的普通人。那些曾经被他欺压过的百姓，看到这一幕，无不拍手称快。
有一次，贺长龄的小妾希望为其弟弟谋个差事，她屡次央求贺长龄，最终他不得不口头答应。第二天，贺长龄邀请左宗棠喝酒，并提起此事。左宗棠淡然回应：“呵呵，小事一桩。”贺长龄误以为左宗棠已同意，十分高兴，便为左宗棠倒酒。
然而，当左宗棠连续喝了三杯酒后，突然起身告辞，表示：“刚才这是饯行酒，左某就此告辞了。”贺长龄惊愕，意识到自己刚才的举动可能已越过了界限，赶紧道歉，表示以后再也不敢干涉左宗棠的工作，左宗棠才不再提离职之事。
左宗棠在西疆工作时，周边地区的旗营和勇营众多，在面临饷饷支绌时，常有官员向他请求协助，他总是竭尽全力予以援助。因其为官公正，人们对他极为尊敬，然而，他性格刚烈，虽然与许多官员职位相同，却常常以谦卑的态度与人交往，言辞谦和，书信往来皆以自处于卑下，表现出他对人恭敬的态度。
他是洋务运动的杰出代表之一，创办了福州船政局，这是中国近代最早的造船企业，也是远东最大的造船厂之一。为培养海军和造船人才，他还成立了福州船政学堂。此后，他又在西安、兰州等地分别创办了西安机器局、兰州制造局、甘肃制呢局等，并试图在肃州、新疆一带开采金矿，积极发展中国近代的民族工业。
然而，正在左宗棠紧锣密鼓地规划中国未来船厂的建设时，捻军暴乱爆发，形势紧急。左宗棠临危受命，担任陕甘总督，立刻赶赴前线平定叛乱。与太平军作战时，左宗棠取得了多次胜利。但由于左宗棠不习惯北方的游击战，他在初期一度差点将西捻军赶入北京。朝廷因此震怒，削去了他的所有官职，若非慈禧依旧宠信他，左宗棠恐怕已经丧命。最终，左宗棠被留任，戴罪立功。
