1937年，因为和斯大林意见相左，苏共领袖布哈林被捕，并被扣上帝国主义间谍、刺杀列宁等莫须有罪名。面对连续几个月残酷的审讯、拷打、折磨，布哈林始终没有招供，因为自始至终，斯大林方面除了所谓证人的口供之外，拿不出任何有效证据来定他的罪。
1922年12月，斯大林已经当选为布尔什维克党总书记，而初代领导人列宁因中风瘫痪在床，虽然身体虚弱，但头脑依然清晰。在这一时期，列宁口授了一批信件给苏共高层，其中涉及了关于接班人问题的讨论，他提到了三组人选：斯大林与托洛茨基、季诺维也夫与加米涅夫、布哈林与皮达可夫。列宁不仅分析了他们的优点，也直言指出了他们的缺点。对于斯大林，列宁在信中写道：“斯大林同志当了总书记，掌握了无限权力，他能否永远谨慎地使用这一权力，我没有把握。”
斯大林在掌权后进行了一系列大规模的清洗行动，涉及从高级官员、将军、科学家、学者到普通民众的逮捕和处决。如此疯狂的政治清洗为何没有引发军事政变，这一直是历史上的一个谜。其实，原因非常简单，那就是恐惧。斯大林通过制造全社会的恐怖氛围，使得每个人都处于恐惧之中，人人自危。大家都明白，单凭个人力量无法成功，刺杀的风险极大。更为致命的是，在斯大林的统治下，没人能够分清谁是敌人，谁是朋友。这样一来，任何反对力量都无法形成团结的局面来对抗斯大林。
斯大林身边不仅有忠诚的卫士，还有自己的武装部队，任何敢于反抗的人都可能被举报。因此，没有人敢冒险，大家都在竭力讨好斯大林，避免成为被清洗的对象。斯大林通过巧妙的手段让所有人互相猜疑、不信任，这种策略成功地使得任何反对力量都无法有效形成。斯大林通过这种方式达成了一个结论：“一抓就灵”，即通过不断清洗和恐吓，确保了自己的统治地位。
1988年，莫斯科的冬天依然寒冷刺骨。这一年，苏联最高法院作出一项重要决定，宣布以布哈林、李可夫为首的二十人＂反党集团案＂中的被告均为无罪。这个判决，让一位已经75岁的老妇人终于等到了期盼已久的那一天。她就是布哈林的遗孀安娜·拉林娜。
当年那个风华正茂的25岁少妇，如今已是两鬓斑白的老人。在戈尔巴乔夫的支持下，所有对布哈林的不实指控都被推翻，包括那个最为荒谬的＂指使卡普兰暗杀列宁＂的罪名。这个判决是对斯大林时期肃反运动的一次历史性反思。
然而，时光倒流回1937年，那时的苏联正处在一个特殊的历史时期，斯大林的个人集权已经达到顶峰。作为苏共的重要领袖之一，布哈林主张的＂社会主义市场经济＂理论与斯大林的极端集中化政策形成了鲜明对比。
就在这样的背景下，布哈林被捕入狱。他被扣上了＂帝国主义间谍＂的帽子，还被指控策划刺杀列宁等一系列荒诞不经的罪名。即便面对连续不断的审讯和身体折磨，他始终坚持着自己的立场，拒绝承认那些莫须有的罪名。然而，在某一天，布哈林被带到一个特殊的房间，在那里，他看到了被逮捕的家人，于是他选择了接受所有的指控。
在被判决前的最后时刻，布哈林写下了一封绝笔信，他请求妻子安娜将信的内容牢记在心后销毁，这封信的内容后来成为了证明他无罪的重要证据。1938年3月14日，布哈林与其他多名苏联高级官员一起被秘密处决，他的生命戛然而止在49岁。
1946年3月，苏联的内务部与国家安全部（MGB）分离，并保持独立。此后，MGB开始定期向斯大林报告他们通过窃听手段获得的苏联高层之间的对话。斯大林认为政治局的其他成员充满了个人野心，他深信这些人会策划针对自己的阴谋。为了防范这种情况，斯大林在二战期间下令在几百万名军事人员的房间里安装窃听设备，甚至连文职人员的房间也没有幸免。这种密布的监听措施让斯大林相信，他的权力永远处于威胁之中。
随着斯大林健康状况的恶化，他开始难以像20世纪30年代和二战期间那样进行严格的控制。就像列宁在1922年4月曾向斯大林寻求帮助一样，斯大林也需要依赖某些人来充当他的耳目。在1945年后的岁月里，斯大林时常偏爱某些人，并偶尔暗示这些人可能是他选定的接班人，但他始终不明确授予接班权，这样他就能在这些人失去利用价值后，轻松地将其抛弃。这种做法确保了没有人能够取代斯大林的位置。
至于大清洗的具体数字，究竟有多少冤案和无辜者因此丧命，至今没有确切统计，它在历史上可谓空前，且其规模之大、波及面之广、危害之深，成为斯大林时代最黑暗的一页。到1938年以后，考虑到苏联人民的承受极限已经接近，且大清洗的目标基本达到，镇压的浪潮有所减缓。然而，斯大林并未从根本上认识到大清洗的错误，而是继续将其视为巩固集权体制的必要手段。
苏联解体后，俄罗斯一直有人试图为斯大林翻案，甚至在普京任内，斯大林有时被描绘成一位高效的管理者，认为他将苏联发展成了超级大国。然而，俄罗斯总统梅德韦杰夫对此表示愤慨。他明确指出，在斯大林的统治下，数百万苏联公民被迫害致死，绝不应为这样一个屠杀自己人民的人辩护。
