皇姑屯事件后，张学良继任东北保安军总司令，主持“东北易帜”，率东北军名义上归顺国民党，从而国民党在形式上统一了中国。张作霖到底给张学良留下多少家底呢？当时以张学良为首的东北军控制着黑龙江、吉林、辽宁、热河、察哈尔等几个省份，数地方割据势力地盘最大者；其次才是南京国民政府所控制的江苏、浙江、江西等省份。可以说，在中国北方地区，东北军才是真正的霸主，没有哪一个地方割据势力能与之抗衡。
在军事上，根据1929年9月统计的数据，张学良的东北军兵员达365680人，各个兵种十分齐全，仅仅陆军就包括有步兵、骑兵、炮兵、工兵、轴重等十来种；海军有两个舰队，空军有一个大队。此外，张学良还拥有各种新式飞机近200架。同时期的其他军阀陆军都没有这么齐备，更别提空军了。
在中原大战发生之后，张学良不失时机地发出拥护中央、呼吁和平的“巧电”，几十万东北军入关，在10多天时间，东北军占领平津地区。颇受震撼的反蒋集团土崩瓦解，他们纷纷表示同意和平解决，于是，阎锡山、冯玉祥下野，晋军、西北军分别被张学良、蒋介石收编。
