1885年，74岁左宗棠辞世，慈禧闻讯后急阅其遗奏，神情骤变，随即下令采纳其临终愿望。
1885年秋季，福州城燥热异常。弥留之际的左宗棠，眼前并非戈壁黄沙，而是台湾海峡的汹涌波涛。三个月前，他抱病上书朝廷，力主在宝岛设立行省，加强海防。奏章刚呈递，他便咳血不止，血迹恰好溅在“万不可弃”四个字上。左宗棠，在朝廷中向来刚正不阿。
29年前，太平军横扫江南，是他率领楚军，从长沙一路奋战至杭州。后来，阿古柏叛军与沙俄勾结，侵占新疆，朝中大臣多认为西域贫瘠，不值一争，唯独这位湖南老将，毅然抵押家产筹措军资。光绪元年，他更是以棺木为前导，率领六千湘军将士，深入戈壁滩，三年鏖战，收复天山南北，护送棺木的八名亲兵，最终仅剩三人幸存。东南沿海的险峻，远胜塞外。
1884年马尾战役惨败的消息传到兰州，时任陕甘总督的左宗棠怒砸茶杯。福建水师全军覆没，法国战舰肆意入侵闽江。他连夜起草《海防策略奏折》，规划出一道严密的防线，从舟山到琼州，核心便是那座形似甘薯的岛屿。“台湾扼守东南，乃七省屏障”，他用朱砂笔勾勒出这行字时，手已颤抖不已。紫禁城内，一场激烈的争论展开。李鸿章轻描淡写地说：“左大人是不是糊涂了？台湾瘴气弥漫，不如守护北洋要紧。”慈禧太后左右为难，一边是北洋大臣建议购置铁甲舰以保护京畿，一边是左宗棠坚持经营台澎。争论持续至次年春天，噩耗传来：左宗棠逝世。紫禁城彻夜灯火通明，慈禧命人搬来左宗棠的所有奏章，跪地细阅，寻找那份关于设立台湾巡抚的奏疏。烛光摇曳中，她在一份光绪五年的奏章夹缝里，发现一行小字：“二十年后，东瀛必成心腹大患。”
事后，档案管理员向军机大臣透露，太后看到这句预言时，指甲都掐进了檀木盒里。十月初，一道圣旨震动朝野，宣布设立台湾行省，并任命淮军名将刘铭传为巡抚，另设海军衙门统领南北水师。福州将军穆图善接到圣旨时正饮酒，酒杯应声落地。圣旨上盖的是慈禧太后的御印，而非寻常政务所用的印章。更令人费解的是，吏部记录显示，首任台澎兵备道刘璈带来的五百亲兵，皆是左宗棠西征时的旧部。台湾建省之后，诸多事件接踵而至。刘铭传在台北艋舺修建炮台时，工人们挖出一些物品：《海国图志》、台湾地形图，以及一把刻有“左”字的断刀，这些都是十年前左宗棠视察闽浙时埋下的暗桩。据说，刘铭传抚摸着那把断刀，长叹了一夜。东南海防最终未能完全保全，但至少在十九世纪的最后十五年，基隆港铺设了铁轨，安平港架起了克虏伯大炮。宣统元年整理旧档时，有人在醇亲王府发现一张泛黄的纸条，上面是左宗棠临终前的遗言：“设省并非图地，而是要打造一艘永不沉没的战舰。”
这句话并未载入史册，却出现在1912年日本海军学院教材的扉页上。主要参考：《左宗棠逝世及归葬长沙略述》
