清朝第一批赴美留学生回国后，竟被当作叛徒！
1872年8月11日，一百二十名怀揣希望的少年从上海启程，踏上了远赴美国的求学之路。这批年龄介于十至十六岁之间的学生，大多来自南方，其中广东籍学生占绝大多数，其次是江苏和浙江。他们的旅程，是清政府为学习西方先进技术而开展的尝试，计划于1875年结束，每年选拔三十名学生。这趟旅程的归宿，却远非他们当初所想象的那般。
抵达美国后，孩子们被安排进美国家庭寄宿，半年内必须掌握流利的英语，才能进入学校继续学习，直至大学毕业。残酷的现实是，这百余名学子中，最终能完成大学学业的，不足一半。清廷对这些远在异国的学子，施加了严格的管控，禁止他们参加宗教活动、穿着西式服装，甚至参与任何美国社会活动。为了防止他们“西化”，朝廷还安排了儒学课程和忠君爱国教育，要求他们学习传统的跪拜礼仪。
恭亲王对汉人掌握军事和制造技术后，可能威胁满清统治的担忧，早已根深蒂固。在接连收到诸多报告后，他于1881年下令召回所有留学生。清廷的初衷，是将这些学生培养成只会学习西方科学技术，却毫无自主思想的工具。这些天性活泼的孩子们，在美国的经历却大大出乎意料。他们学会了棒球、足球，穿起了西装，剪掉了辫子，甚至走进了教堂。
1879年，清廷官员回访时，发现这些学生竟不向他们下跪，于是斥责他们忘本、目无尊长，并断言他们不成大器。回国后，这些满怀报国之心的年轻人，本想贡献自己的力量，却没想到被安排进了已停办十年的上海求知书院。这所破败不堪的书院，充斥着霉味和蜘蛛网，简陋的床铺更是难以入眠。尽管他们在海外接受了先进的教育，清廷却每月仅支付他们区区四两银子，这与上海道台年薪上万两的待遇形成了鲜明对比。朝廷不仅在政治上歧视他们，还违背了之前的承诺，对他们进行严厉的管束。朝中大臣更是指责他们“忘祖”、“媚外”，认为这笔留学经费完全浪费了。
