朱元璋想找理由杀了沈万三，指着猪蹄子问：“万三，这是什么菜？”
沈富，也就是后来的沈万三，并非出身富贵之家。他原籍湖州，因家乡水患，举家逃难到周庄。父亲务农，勤俭持家，积累了一些家底。但沈富心思敏捷，注意到周庄水路发达，是个经商的好地方，便另有打算。苏州、吴兴发生特大水灾，大量灾民涌入周庄。沈富见状，立即设立施粥棚，广济灾民。这不仅出于善心，更体现了他的精明。他发现一位老者与众不同，即使提供粥食，也坚持要面食，并对食物颇为挑剔。沈富预感此人不凡。果然，数月后，这位老者派人邀请沈富赴宴，原来他是江南赫赫有名的巨贾陆道源。陆道源欣赏沈富的聪慧和诚实，倾囊相授经商之道，并把女儿许配给他。有了陆道源的提携，沈富在周庄便利的水运条件下，迅速发展水上贸易。
元朝统治动荡，他巧妙周旋于官场和海盗之间，生意越做越大，财富迅速积累。家财万贯后，沈万三开始寻求庇护。乱世之中，他依附于割据江南的张士诚。张士诚正需要大量资金扩充势力，两人一拍即合。沈万三的巨额财富助张士诚壮大，而张士诚也庇护沈万三的生意，使他更加富甲一方。时局变化莫测。朱元璋势力日益壮大，最终击败张士诚，沈万三失去了靠山，处境岌岌可危。他立即转向，极力向朱元璋示好，奉上巨额钱财和物资。
明朝初建，国库空虚，朱元璋虽然对沈万三心存疑虑，但迫切需要资金，便给了他一个机会：参与修建南京新都城。沈万三全力以赴，工程质量上乘，甚至超过了皇室动用的国库资金修建的部分。这本是立功的机会，却反衬出他的巨额财富，加剧了朱元璋的猜忌和戒备。朱元璋出身寒微，靠自身打拼登上皇位，最忌讳的就是臣子势力过大，威胁皇权，更何况沈万三曾是张士诚的资助者。朱元璋暗中寻找时机除掉沈万三。
一次宫廷宴会上，朱元璋夹起一块红烧猪蹄，看似随意地问沈万三菜名。此举暗藏杀机，“猪”与“朱”同音，沈万三若直言，无疑是犯了大忌。满朝文武屏息凝神，注视着沈万三。沈万三不慌不忙，起身答道：“回禀陛下，此乃‘万三蹄’，请陛下品鉴。”这巧妙的回答既避开了忌讳，又将自身与贡品联系起来，既体现了机智，又表达了谦卑。朱元璋龙颜大悦，化解了这场危机。沈万三的担忧并未消除。他更加谨慎，却犯下致命错误。边境告急，他再次表达忠心，主动提出资助军队。这触犯了朱元璋的底线，被视为谋反。朱元璋大怒，下令抄家，没收全部家产，沈万三一家被发配到云南充军。这位曾经权倾江南的首富，最终家破人散，客死他乡，其巨额财富化为乌有，湮没在皇权的阴影之下。
