1961年,美国的红石2号运载火箭成功将一只黑猩猩送入太空,在外太空飞行了16分39秒后,黑猩猩操控着返回舱的设备,顺利返回了地球,奖励了一根香蕉。
1961年1月31日,天还没亮,佛罗里达州的发射台上,一只名叫哈姆的黑猩猩被绑进了一个小座舱。几分钟后,随着红石2号运载火箭的轰鸣,他被送上了太空。16分39秒后,他居然自己操作设备回到了地球,还赚了一根香蕉当奖励。 哈姆是一只普通的黑猩猩,1957年7月出生在喀麦隆的热带雨林里。小时候,他和其他黑猩猩一样,爬树、玩耍,过着无忧无虑的日子。可惜好景不长,他被猎人抓走,卖到了美国。1959年,他被送到了新墨西哥州的霍洛曼空军基地,成了NASA“水星计划”的一部分。这个计划的目标很简单:把人送上太空。但在那之前,他们得先找个“替身”试试水,而哈姆就这么被挑中了。 NASA一共选了40只黑猩猩,哈姆并不是最强壮的那个,但他脑子好使,性格也稳。在训练中,他得学会适应狭窄的空间、忍受噪音,还要操作一些简单的设备。训练员教他拉杠杆、按按钮,干得不好就给点小电击,干得好就赏根香蕉或者苹果。18个月下来,哈姆成了这群黑猩猩里的尖子生,硬是被训练成了“太空预备役”。
1961年1月31日,卡纳维拉尔角的发射场忙得像个马蜂窝。红石2号运载火箭是当时美国最靠谱的家伙,虽然之前几次试飞不太顺利,但这次任务非成功不可。哈姆被塞进一个特制的座舱,身上接满了传感器,心跳、呼吸全都实时监控。早上8点多,火箭点火,巨大的推力把他送上了253公里的高空,速度快到每秒几公里。 在太空里,哈姆可不是光坐着发呆。他得按训练时的要求,拉动杠杆、按下按钮,这些操作会影响座舱的返回程序。数据显示,他在失重状态下干得还不错,甚至还喝了一口水——这细节听着挺逗,但说明他没被吓懵。16分39秒后,座舱开始返回,穿过大气层时温度高得吓人,最后“扑通”一声掉进大西洋。救援队赶到时,哈姆还活着,虽然有点懵,但状态还行。打开舱门,有人递给他一根香蕉,他立刻开吃,像是在说:“活干完了,工资拿来!” 这任务其实没那么简单。火箭升空时,加速比预计的猛,哈姆承受了将近17倍的重力,换成普通人早就晕过去了。返回时,座舱溅落点偏了70多公里,差点让救援队找不着。但不管怎么说,哈姆挺过来了,任务也算成功。
你可能会问,为啥不直接让人上,非得折腾一只黑猩猩?其实1961年那会儿,太空对人类来说还是个大黑箱。没人知道失重、高辐射会不会把人弄死,更别提火箭能不能靠谱地回来。美国和苏联都在搞航天竞赛,谁也不想第一个死人。所以,动物就成了探路石。狗、猴子、老鼠,甚至乌龟,都被送上去过。哈姆之前,苏联送了好几只狗上天,有的回来了,有的没那么幸运。 黑猩猩比狗聪明,手脚灵活,跟人的基因相似度高达98%,是测试的好对象。NASA选哈姆,不是为了好玩,而是想看看生物在太空能不能正常反应。如果哈姆能行,人类上天的把握就更大。这次任务成功后,美国有了底气,三个月后,宇航员艾伦·谢泼德就跟着上了太空。 任务结束后,哈姆没再回实验室,而是被送到了华盛顿国家动物园,算是“退休”了。那年他才4岁,按黑猩猩的标准还是个小伙子。动物园里,他住得不错,有吃有喝,还有人来看他。但太空之旅不是没代价,他的健康出了点问题。1980年,他因为肝病去世,才26岁。黑猩猩一般能活40到50年,他这寿命明显短了。