1961年，美国的红石2号运载火箭成功将一只黑猩猩送入太空，在外太空飞行了16分39秒后，黑猩猩操控着返回舱的设备，顺利返回了地球，奖励了一根香蕉。
1961年1月31日，天还没亮，佛罗里达州的发射台上，一只名叫哈姆的黑猩猩被绑进了一个小座舱。几分钟后，随着红石2号运载火箭的轰鸣，他被送上了太空。16分39秒后，他居然自己操作设备回到了地球，还赚了一根香蕉当奖励。 哈姆是一只普通的黑猩猩，1957年7月出生在喀麦隆的热带雨林里。小时候，他和其他黑猩猩一样，爬树、玩耍，过着无忧无虑的日子。可惜好景不长，他被猎人抓走，卖到了美国。1959年，他被送到了新墨西哥州的霍洛曼空军基地，成了NASA“水星计划”的一部分。这个计划的目标很简单：把人送上太空。但在那之前，他们得先找个“替身”试试水，而哈姆就这么被挑中了。 NASA一共选了40只黑猩猩，哈姆并不是最强壮的那个，但他脑子好使，性格也稳。在训练中，他得学会适应狭窄的空间、忍受噪音，还要操作一些简单的设备。训练员教他拉杠杆、按按钮，干得不好就给点小电击，干得好就赏根香蕉或者苹果。18个月下来，哈姆成了这群黑猩猩里的尖子生，硬是被训练成了“太空预备役”。
1961年1月31日，卡纳维拉尔角的发射场忙得像个马蜂窝。红石2号运载火箭是当时美国最靠谱的家伙，虽然之前几次试飞不太顺利，但这次任务非成功不可。哈姆被塞进一个特制的座舱，身上接满了传感器，心跳、呼吸全都实时监控。早上8点多，火箭点火，巨大的推力把他送上了253公里的高空，速度快到每秒几公里。 在太空里，哈姆可不是光坐着发呆。他得按训练时的要求，拉动杠杆、按下按钮，这些操作会影响座舱的返回程序。数据显示，他在失重状态下干得还不错，甚至还喝了一口水——这细节听着挺逗，但说明他没被吓懵。16分39秒后，座舱开始返回，穿过大气层时温度高得吓人，最后“扑通”一声掉进大西洋。救援队赶到时，哈姆还活着，虽然有点懵，但状态还行。打开舱门，有人递给他一根香蕉，他立刻开吃，像是在说：“活干完了，工资拿来！” 这任务其实没那么简单。火箭升空时，加速比预计的猛，哈姆承受了将近17倍的重力，换成普通人早就晕过去了。返回时，座舱溅落点偏了70多公里，差点让救援队找不着。但不管怎么说，哈姆挺过来了，任务也算成功。
你可能会问，为啥不直接让人上，非得折腾一只黑猩猩？其实1961年那会儿，太空对人类来说还是个大黑箱。没人知道失重、高辐射会不会把人弄死，更别提火箭能不能靠谱地回来。美国和苏联都在搞航天竞赛，谁也不想第一个死人。所以，动物就成了探路石。狗、猴子、老鼠，甚至乌龟，都被送上去过。哈姆之前，苏联送了好几只狗上天，有的回来了，有的没那么幸运。 黑猩猩比狗聪明，手脚灵活，跟人的基因相似度高达98%，是测试的好对象。NASA选哈姆，不是为了好玩，而是想看看生物在太空能不能正常反应。如果哈姆能行，人类上天的把握就更大。这次任务成功后，美国有了底气，三个月后，宇航员艾伦·谢泼德就跟着上了太空。 任务结束后，哈姆没再回实验室，而是被送到了华盛顿国家动物园，算是“退休”了。那年他才4岁，按黑猩猩的标准还是个小伙子。动物园里，他住得不错，有吃有喝，还有人来看他。但太空之旅不是没代价，他的健康出了点问题。1980年，他因为肝病去世，才26岁。黑猩猩一般能活40到50年，他这寿命明显短了。
