1403年，明朝开国功臣郭英临终前，把儿女叫到身边，语重心长道：“朱元璋杀了那么多有功之臣，独留我和耿炳文，朱棣上位后，耿炳文被逼死了，唯独我安然无恙，可知为何？” 儿子郭镇一时无语。郭英坐起身来，手指微颤，低声说道：“我从不抢功，从不交党，什么都不多言。” 早在洪武十四年，傅友德、沐英奉命西征云南，朱元璋调郭英为副将。那一战凶险异常，沿线山地复杂，少数部族反复偷袭粮道，郭英主动请缨护运军粮。 他不求主功，只求后勤稳妥，数次打退敌军袭扰，保障主力深入。战后沐英上奏，他只是写了两句：“皆将军部署得当，微臣未有寸功。” 洪武二十六年，蓝玉案爆发，牵连一万五千人。锦衣卫查遍功臣书信，竟在郭英宅邸中一纸未留。他和蓝玉本是同乡，曾三次被蓝玉请酒，他都托病回绝。 查无实据后，锦衣卫统领上报朱元璋：“郭英居中谨慎，未见私通。” 皇帝只回了句：“此人不忘本。” “君子藏器于身，待时而动。”这是郭英最常挂嘴边的话。胡惟庸案时，朝中风声鹤唳，他却主动请调去西北守边，不参京中政事。 有人劝他说是避祸，他却笑：“能不沾火气，自是清凉。” 靖难之役建文帝命耿炳文为主帅，郭英听令出征。他按军规防守，不主动出战，不书战功。燕军破城后，朱棣召见郭英，问其旧事，他回答：“臣年迈，记不得当初兵事。” 朱棣盯了他很久，终没深问，只说：“你既无恶言，也不邀功，可用。” 儿子问：“难道功劳也不能说？”郭英眼中泛起泪光：“建国之初，李善长权重、胡惟庸营党、蓝玉贪骄，哪一个不是朝堂心腹，最后却落得家破人亡？我打了数百战，从不提，因我知道，若非皇命，功从何来？” 朱元璋死后，建文帝即位，削藩之令让旧臣人人自危。郭英每次回京朝见，只说边事，从不谈国政。 永乐元年冬夜，郭英身上七十余伤口早已愈合，但老病入骨。 他最后告诉家人：“你们要记住，不贪、不结党、不出头，才是真正能活下来的法门。锋芒越盛，死得越快。”
